Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Возражать Стриж не стал. Глядя, как удивлённо-вытянувшееся лицо эльфа покрывается инеем, он не чувствовал ничего. То ли действительно всерьёз сросся с демоном внутри, то ли никак не мог отыскать в себе жалости и сочувствия к пленному вегану-работорговцу.

Вытащив из мёртвого тела костяной клинок, Лёха расправил крылья и взлетел, держа курс на реку. Ему не хватало версии ещё одной стороны этой прекрасной истории.

В ожидании корабля Стриж успел отдохнуть и отоспаться. Эльфы ошиблись: Пауки прибыли ночью, с опережением графика. И прибыли весьма эффектно.

— Ого, — только и сказал Лёха, разглядывая их корабль.

Против течения ходко шёл тримаран. В свете магических фонарей Стриж разглядел необычную и уже знакомую древесину корпуса: зелёную, с золотистыми прожилками.

Выходит, Пауки не только умеют выращивать саженцы деревьев амброзии, но и обрабатывать древесину? Или это очередной артефакт, сохранившийся с древних времён?

Но корабль, конечно, глаз не оторвать. Изящный силуэт, надстройки аэродинамических форм, одна мачта с косым чёрным парусом — красавец даже по меркам современной Земли. Наверное, так могла выглядеть яхта какого-нибудь богача, фанатеющего по жанру «фэнтези».

Чем дольше Стриж наблюдал за тримараном, тем больше склонялся к мысли, что это очередной реликт ушедшей эпохи. Не могли местные мастера изготовить такую обшивку — монолитную, без единого шва или намёка на клёпку. Корабль будто отлили одной деталью. Или напечатали на 3D-принтере.

На парусе вызывающе посверкивал серебряный паук. Лёха не сомневался, что герб клана ещё и магический — неспроста же корабль идёт с такой скоростью. Ветра практически нет, а этот, вон, прёт против течения так, что брызги едва не выше мачты взлетают. Километров тридцать выдаёт, не меньше.

«Шестнадцать узлов, — важно поправила Белочка, появляясь рядом в облике рыжей девушки-пирата из компьютерной игры. — У моряков скорость измеряют в узлах. Один узел равен морской миле».

«Вот уйду на флот — тогда в узлах измерять и начну, — огрызнулся Лёха, попутно стараясь припомнить, откуда в его голове такая информация. — Заодно и тебе язык на морской узел завяжу».

Демоница с издевательской улыбкой показала ему язык, а потом вскинула подзорную трубу к глазу.

«Давай возьмём это корыто на абордаж!» — задорно предложила она.

Резня остроухих бандитов и перемена блюд из эльфийских магов явно пришлись ей по душе. И душа демона требовала продолжения банкета.

«И нахрена он нам? — удивился Стриж. — Я даже надувной лодкой рулить не умею. Куда мне такая колымага, да ещё без экипажа?»

«Ну, просто бросим тут, — Белочка сложила трубу и спрятала в карман. — Пауки не смогут пустышек возить».

Не нужно было иметь особые аналитические способности для понимания того, что дело не в проснувшемся гуманизме демона, а скорее в разыгравшемся аппетите. На корабле точно будут ещё вкусные питательные маги.

Поразмыслив, Лёха отрицательно качнул головой.

«Нет, — решил он. — Сама видела: партии небольшие. Потери быстро восполнят пустышками из полукровок. Они хуже, чем из чистых эльфов, но сойдут, пока не восстановят поставки. Да и какой смысл? Создадим мы дефицит пустышек — что для нас изменится? Прежде, чем ломать систему, нужно как следует изучить то, как она работает».

Пока они беседовали, корабль подошёл ближе и взял курс на берег, чётко к месту побоища. О том, чтобы сигнальный костёр горел ярко, Лёха позаботился.

Вскоре под днищем судна скрипнул песок. С носа центрального корпуса сбросили сходни, сбитые из толстых досок. Их вид подтвердил догадку Стрижа: грубая деревянная конструкция на фоне элегантного корабля выглядела столь же нелепо, как лимузин на тележных колёсах.

Но все мысли о кораблях и артефактах исчезли, едва Лёха увидел сошедших на берег: среди чёрных с серебром доспехов Пауков ярко сияли золотые одежды и рыжая шевелюра представителя императорского дома.

Как интересно…

Похоже, местная власть предельно заинтересована в бесперебойных поставок тел для пустышек. Если вдуматься, это один из местных краеугольных камней императорской семьи. Захотят усилить какой-то род — вознаградят дополнительными «батарейками», а если кто-то впадёт в немилость — наоборот, оставят без пустотников.

Что-то подсказывало, что у ослабевших конкурентов тут же начнут пропадать торговые караваны, гореть склады, а то и меняться границы земель.

Монополии на закрытие разломов и изготовление пустышек делали императорскую власть практически нерушимой.

Разве что кто-то достаточно наглый и ловкий не узнает секрет производства «батареек» для магов.

Кто-то вроде Стрижа.

На берегу наметилось оживление: Пауки наконец подошли достаточно близко, чтобы разглядеть побоище в неровном свете костра. Тут же в небо взвились световые шары, разгоняя ночной мрак.

Лёху, предусмотрительно засевшего подальше в густой древесной кроне, они не увидели. Не было тут и демонов, или иной очевидной опасности. Судя по долетавшим обрывкам фраз, Пауки решили, что на их расслабившихся «деловых партнёров» налетели собратья захваченных пленников. Похоже, подобное уже случалось.

Следы мародёрства лишь укрепил людей в этом предположении. Надо сказать, что особого огорчения от гибели «торговых партнёров» Пауки не выказывали. Сожалели лишь о потерянном товаре, а остроухие подельники удостоились нескольких кратких фраз с общим смыслом «туда ублюдкам и дорога».

На том панихида и закончилась. Старший из Пауков бросил короткий приказ своим людям и вместе с Тигром вернулся на борт.

Оставшиеся на берегу разбились на две группы. Одни образовали вокруг разгромленного лагеря защитный периметр из парных постов, а остальные срезали навесы и гамаки, завернули в них останки эльфов и унесли те на корабль.

Лёха сперва озадаченно моргнул, а затем понимающе усмехнулся. Кости. Не получив рабов, Пауки решили хоть частично компенсировать затраты на дорогу.

Почему покойников не разделали прямо тут, на берегу, тоже понятно. В любой момент могут нагрянуть соплеменники павших и вряд ли вид изуродованных, выпотрошенных тел укрепит деловые отношения. Проще уйти ниже по течению, найти местечко для стоянки и в спокойной обстановке отделить кости от мяса. Или, без затей, заняться этим прямо на палубе, не теряя времени.

Осматривать окрестности и доискиваться правды люди не стали: погрузив тела на борт они просто потушили магические огни и отчалили.

Стриж полетел следом, невидимый в ночи.

Вряд ли маги ждут нападения прямо на борту — хороший шанс тихо взять языка. Нужно только решить какого именно.

Самое очевидное решение — одного из Пауков. Вот только Лёху терзали смутные сомнения, что в опасное путешествие клан отправил тех, кто знает много секретов. Да и рассказ эльфийского мага подтверждал эти опасения. А вот Тигр…

Конечно же сопровождением тримарана тоже явно не правая рука императора занимается, но всё равно это уникальный шанс узнать нечто новое о местных правителях. Когда ещё появится