Край Галактики. Трущобный Кот - Александр Минин

— Это мне! — выпалил Брам, хватая оружие со стола одновременно со словами.

Оно и понятно. Самый настоящий гранатомёт, похожий чем-то на РПГ-7 с Земли. Правда, учитывая обстоятельства, его снаряд наверняка обладал значительно большей мощностью. Для Мэда и Иалин это оружие стало бы громоздким, но в руках громилы оно смотрелось как игрушка. Так что возражений решению Брама ни у кого не возникло. Мэд и Иалин рассовали по карманам гранаты, сколько могли унести. Что ни говори, но это будет намного эффективнее против Гладиатора, нежели предлагавшиеся до этого игстрелы. Хотя о кассетах с иглами они тоже не забыли. Всё-таки загонщиков, о которых говорил Распорядитель, тоже придётся как-то убивать. Вряд ли Гладиатор выйдет на них в одиночку, даже учитывая свою броню.

— Раунд начинается через 5, 4, 3, 2, 1… Начали!

Звук голоса Распорядителя ещё таял в воздухе, когда его перекрыла внезапно зазвучавшая громкая музыка. Это не была та прекрасная мелодия, что давным-давно звучала на той вечеринке шахтёров. Нет, это было сочетание хаотичного грохота, визга, скрипов и других жутких звуков. Мэд поморщился. Ему было известно, что это такое. Местный тяжёлый рок, смешанный с электронной музыкой. Под такую танцевала местная молодёжь. Те самые отвязные подростки, что вечно бунтуют против общепринятых правил и норм.

Для зрителей эта музыка была ещё одним триггером, усиливающим эмоциональный отклик. Биты пробуждали глубинные инстинкты, провоцируя реагировать на уровне тела. А не мыслей. Да и для Игроков предназначение этой какофонии стало понятно очень быстро. В зеркалах замелькали тени. Но это были не отражения, а проецируемые картинки!

— Проклятье! Как же мы узнаем, кто из них настоящий? — растерянно спросил Мэд.

Не было никаких сомнений, что среди этих иллюзий, скользящих в зеркалах, имеются и настоящие загонщики. Вот только определить их с ходу, опираясь только на зрение, будет невероятно сложно. Или даже невозможно. Проклятые Распорядители! Коварные и подлые твари!

Столы скользнули вниз, лишая Игроков выгодной позиции рядом со складом вооружения. Теперь они оказались перед дилеммой — стоять на месте и ждать либо двигаться. Мэд даже не сомневался, какой выбор сделает Брам. А ведь именно громила с момента воссоединения стал во главе их маленького отряда.

— Спина к спине! — скомандовал Брам, забрасывая гранатомёт за спину. — Я ведущий, вы прикрываете!

Гоп вскинул игстрел к плечу и быстро занял позицию слева от громилы. Иалин пристроилась справа. После сигнала они дружно двинулись вперёд, водя стволами по сторонам и напряжённо вглядываясь в каждую тень.

Которые, тем временем, обретали конкретные очертания. Теперь в мелькающих силуэтах можно было разглядеть зубастые вытянутые морды, напоминающие волчьи, горбатые спины, из которых торчали костяные шипы, шесть лап с длиннющими когтями, гибкие, сегментированные хвосты, тоже украшенные острыми наростами.

«Кажется, так и на Земле богатеи охотились, — пришла в голову непрошеная мысль. — Отправляли собачью свору, которая загоняла добычу. А они потом просто убивали уставшего зверя. Интересно, с нами тоже так будет?»

Сомнения — худший враг в любой схватке. Оно заставляет тратить силы и внимание не на то, что важно в данный конкретный момент. Посему именно Мэд стал тем «слабым звеном», что подверглось нападению в первую очередь. То, что он считал зеркалом и мимо которого прошёл секунду назад, извергло из себя шипастого пса. Слишком поздно гоп осознал, что распластавшаяся в прыжке тварь никакая не иллюзия, а самый настоящий зверь. Поднять игстрел и направить его на летящего врага Мэд уже банально не успевал…

Часть 32

14 сентября 1 года, ночь

Умереть в пасти собаки-мутанта из третьесортных ужастиков — о таком точно никто не мечтает. Впрочем, смерть мало когда интересуется мечтами смертных. Слишком уж ничтожна одна-единственная жизнь в масштабах Вселенной. Да и вообще, смерть никогда не волнуют философские или другие аспекты. Она просто приходит в тот миг, когда это предначертано.

Увидеть свою жизнь в ускоренной перемотке Мэд не успел. Он вообще ничего не успел, превратившись в соляной столп, только и способный, что смотреть на летящую к нему погибель. Которая, впрочем, так и не пришла. Стальная балка-рука Брама стала шлагбаумом, о который разбились все планы пса. Громила ухватил зверя за шею и сдавил. В царящей вокруг какофонии электронной музыки хруста позвонков не было слышно, но воображение молодого гопа дорисовало его во всей полноте. По спине невольно скользнул холодок.

Брам отшвырнул безжизненное тело в сторону и рявкнул, не оборачиваясь:

— Проснись! Или мы все тут сдохнем!

Мэд тряхнул головой, мысленно ругая себя на чём свет стоит. Действительно, что это с ним? Сколько раз уже за сегодняшнюю ночь стоял на пороге гибели? С чего вдруг такое оцепенение? Взгляд в сторону, на Иалин. Девушка шагала к нему спиной и даже голову не повернула. Однако, исходящее от неё недовольство и раздражение слабостью напарника гоп уловил. От чего стало только ещё хуже. Стиснув игстрел до боли в пальцах, Мэд двинулся дальше. Теперь, получив такую эмоциональную встряску, гоп стал более сосредоточенным. Загонщики ещё несколько раз прыгали на их троицу, но всякий раз нарывались на дружный огонь. Построение, придуманное Брамом, срабатывало ровно так, как от него и требовалось.

Разумеется, эта тактика не была идеальной. Что отчётливо проявилось прямо в тот момент, когда в игру вступил Гладиатор. Его появление стало полной неожиданностью для игроков. Распорядители сыграли на том, что зеркала, расставленные на поле, на самом деле выступали экранами, куда можно было проецировать любую картинку. А посему до последней секунды закованный в броню гигант оставался незамеченным для игроков.

Он вынырнул из ниоткуда чуть левее от направления движения отряда. На «десять часов», как выразился бы Мэд, будь у него время, чтобы сформулировать увиденное в слова. «Зеркало», закрывавшее им обзор, разлетелось вследствие мощного тарана — и перед ними предстал Гладиатор!

Вблизи он выглядел ещё более грозным. Наверное, всё дело заключалось в том, что теперь его смертоносность никак нельзя было игнорировать. Взревев, он направил один из своих жутких орудий убийств на игроков и открыл огонь. Без всяких метафор, именно что самый настоящий огонь! Ревущая струя пламени врезалась в пол, расплескиваясь огненным цветком. Игрокам пришлось прыгнуть в разные стороны, чтобы не оказаться сожжёнными заживо.

Это было сродни тому, как