Среди змеев - Марк Дж. Грегсон

– Прости, – отвечаю, похлопав ее по плечу.

Сделав сердитую мину, она уходит.

С бортов других кораблей спускаются мужчины и женщины, стражи и охотники. Я направляюсь к открытой створке в ограждении «Гладиана» и тоже начинаю спускаться. Полы куртки полощутся на ветру, а лестница раскачивается. Наконец я спрыгиваю в мягкую грязь.

Воздух такой теплый и влажный, что его можно пить.

Я щурюсь на солнце, пока вокруг меня собираются на опушке остальные члены отряда. Тара смотрит вниз, стоя у перил борта, и качает головой. Чуть раньше сегодня она пыталась отговорить меня, мол, принцу не пристало совершать столь опасные вылазки. Но я охотник, и притом хороший. И еще я никогда не заставлю друзей делать то, на что сам не отважусь.

Рядом спрыгивают на землю Родерик, Брайс и Китон. Арика, Есения, Отто и Тара остаются на «Гладиане». Я приказал капитанам и коммандерам оставить на борту кораблей по опорной команде, которая управится с судном в случае беды.

Родерик, вглядываясь в затененные джунгли, крепче сжимает свою наплечную пушку.

– Мэштавны, – бормочет он. – Все готовы сдохнуть?

И сам же смеется, а вот остальные молчат.

К нам присоединяются охотники с «Эксплозио», «Телума» и «Феррума», все – закаленные бойцы. У некоторых вместо утраченных конечностей – клинки из стали горгантавна. Эти люди повидали многое и прошли немало испытаний.

Есения и Отто спускают нам на лебедке контейнер с выбранным ранее оружием. Арики с ними не видно. Она уже внизу, готовит обед к нашему возвращению. Обещала нечто особенное. Чутье подсказывает, что после предприятия, которое мы затеяли, желудки и правда нужно будет порадовать.

Арсенал сбалансированный: мы с Китон берем по ручному гарпуномету, тогда как Брайс – зенитку.

Наконец с «Римора» спускается Маг. Долговязый и нескладный, он с трудом переставляет ноги по перекладинам веревочной лестницы, умудряясь промахиваться почти каждый раз. Когда до земли остается совсем немного, он соскальзывает и падает на спину. Правда, быстро вскакивает и как ни в чем не бывало оправляет куртку.

Несколько охотников посмеиваются над ним.

Маг тем временем подходит и вертит клешней, косясь на торчащий из моего метателя наконечник гарпуна.

– Капитан, – обращается ко мне исследователь.

– Дорогу знаешь?

Достав из кармана дневник мастера Брона, Маг поглаживает ладонью обложку.

– Этот журнал не может завести в ловушку? – уточняет Брайс.

– Вряд ли, – говорит Маг. – Предполагалось, что он попадет в руки к лантианам. Брон хотел, чтобы ключ нашли его соотечественники и никто другой. Вряд ли он предвидел мое появление. Ну что, все готовы?

Мы ждем во всеоружии, отряд из полусотни человек, а то и больше.

– Пошли, – командую.

Кивнув, Маг указывает в сторону чащи. Вперед выходит команда с «Эксплозио» во главе с капитаном Кирси из Ребека. Клинками они прорубают дорогу в красной траве. У них больше всего опыта в наземной охоте.

Маг идет следом за ними.

Под ногами чавкает грязь. Над растениями висит тонкая пелена тумана. В стороны откатываются, свернувшись в шарики, крохотные металлические насекомые. Ветер доносит слабый душок: гниющая плоть и ржавый металл. Мы тихо входим в тень джунглей. Деревья высотой в несколько десятков метров образуют полог, прошитый редкими лучиками солнечного света.

Запах усиливается.

Мы бредем через подлесок, переговариваясь в основном шепотом. По стволу дерева пробегает небольшой, всего несколько сантиметров в ширину, арахнон. Зашипев, он прыгает на нас. Родерик, вскрикнув, отскакивает назад, но Китон умудряется налету сбить металлического паука ударом тыльной стороны ладони. Потом давит его ногой и палкой счищает с ботинка. Пожав плечами, идет себе дальше.

– Эти твари очень ядовитые, – шепотом сообщает мне Родерик.

Мы присматриваемся к стволу дерева повнимательнее. Вонь тем временем становится все сильнее.

Переходим вброд узкий ручей, полный серебристых златоглазых рыбешек. От холодной воды немеют пальцы ног. Внезапно над нами с криками пролетает стая птиц. Маг испуганно вздрагивает, а птицы несутся дальше через живой навес. Они устраиваются на ветках и принимаются следить за нами, поблескивая крохотными глазками и сверкая металлическими клювами.

Джунгли становятся гуще, света все меньше. Между стволами, увитыми лианами, мелькают тени.

– Жуткое местечко, – бормочет Род.

Маг щелкает пальцем по камню коммуникатора. Мягко произносит:

– Теперь тихо. Мы ступаем на их территорию.

Идем медленнее. От вездесущей вони щиплет в носу.

– Ух-х, – кривится Родерик, стараясь дышать ртом. – Чем так пахнет?

– Ими, – говорит Маг.

Род сжимает наплечную пушку еще немножко крепче.

Рядом со мной останавливается Кирси. В ней почти два метра роста, плечи – широченные, ноги – мощные. Голова обрита налысо, и только на затылке оставлена прядь черных волос. Она сложена как медведь и гарпун держит так, словно это копье.

– Ваше высочество, – глянув на меня сверху вниз, шепчет Кирси, – нужно провести краткий боевой инструктаж.

Я киваю, потому что сам просил ее быть моей советницей в этой вылазке и прошлым вечером несколько часов изучал ее заметки по охоте на мэштавнов.

– Мэштавны умны и опасны, – шепотом предупреждает Кирси весь отряд через коммуникатор. – Броня у них на плечах, спине и лбу такая же толстая, как на теле горгантавна второго класса. Цельтесь в подмышки, в лоб и чуть ниже грудины. Достаточно метко всадить гарпун. Только… – она замирает, стоит прохладному ветерку всколыхнуть деревья, – двигаются они быстро. Куда быстрее, чем ожидаешь от таких громадин.

Страж рядом со мной прочищает горло и стискивает в руках автомушкет.

– А можно избежать встречи с ними? – шепотом спрашивает Родерик, идущий за нами по пятам вместе с Китон.

– Нет, встречи избежать не получится, – отвечает Кирси. – Они, скорее всего, уже знают, что мы здесь. Мэштавны общаются на высоком уровне.

– Они что, разговаривают? – удивленно спрашивает Родерик. – Почему нам не разослали предупреждение об этом?

– Я и разослала. – Кирси пристально смотрит на него.

Род краснеет.

Китон шепчет, пихнув его локтем в бок:

– Говорила же: прочитай.

Я немного раздраженно качаю головой. Родерик – просто невероятный мастер-канонир, но не прочитать предупреждение – вполне в его духе. В Академии он чаще уплетал десерты и глазел на девчонок, чем знакомился с летными инструкциями и учебниками по инженерии.

Охотники из команды «Эксплозио» неожиданно вскидывают сжатые кулаки, подавая нам сигнал остановиться. Над джунглями повисла странная тишина, а от вони уже слезятся глаза.

Палец сам тянется к спусковому крючку гарпуномета.

Маг рядом со мной снова теребит пуговицы куртки.

Внезапно сквозь завывания ветра раздается новый звук. Он низкий, вроде хриплого шепота, но не похож ни на один известный мне язык. Это пыхтение.

– Принц, – в панике шепчет Маг, – мне бы очень хотелось отсидеться у себя на корабле.

– Тихо, – бормочу я.

Кирси жестом велит нам пригнуться, и мы опускаемся на колени. Острая трава