Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Но холодная чешуйчатая тварь не подавала признаков жизни, а человеческая настолько не хотела увидеть подобное, что Лёха едва не ушёл. Лишь мысль, что возникшее в воображении зрелище теперь и так будет преследовать его в кошмарах заставила его передумать. Он должен увидеть, что там нет ничего подобного, чтобы спокойно спать ночами.

В горле пересохло и Стриж, с трудом сглотнув, шагнул к куче. Шагнул и тут же замер, вспомнив про труп снаружи. Хрен знает, может, осаждённые как-то «заминировали» проход?

Пришлось идти к лесу и вырезать длинную, относительно прямую ветку, чтобы заполучить аналог сапёрного щупа.

Вернувшись в донжон, Лёха залёг за уцелевшим куском стены и осторожно потыкал палкой в кучу.

Ничего.

Тогда он упёрся в лежащий сверху камень и столкнул тот вниз. Булыжник свалился без какого либо эффекта, если не считать стука и шороха посыпавшегося следом щебня.

Отложив шест, Стриж вышел из-за укрытия и быстро раскидал кучу.

Люк оказался массивной деревянной створкой, окованной металлическими полосами. В центре — латунное кольцо-ручка. И никаких запоров или замков.

Вернувшись за стену, Лёха лёг на пол и вновь взялся за щуп. Просунув его в кольцо, он осторожно потянул люк вверх. Заскрипели петли, тяжёлая створка неохотно подалась… и развалилась на кучу обломков, подняв облако трухи и пыли. Стриж рефлекторно уткнулся носом в пол, закрыв руками голову и лишь потом понял, что опасности нет. Просто рассохшаяся от старости древесина не выдержала издевательства.

— Чтоб тебя, — буркнул Стриж, вставая на ноги.

Подойдя к проёму, он осторожно заглянул внутрь. Вниз вела каменная лестница. Лёха вздохнул, поводил по ступенькам палкой и сделал первый шаг.

Узкий тёмный коридор вёл в небольшой круглый зал. К вящему облегчению Стрижа, здесь не было ни скелетов, ни мумифицированных тел. Только знакомое зеркало-портал на стене и алтарь с серебряной волчицей, практически копией символа Древнего Рима.

Злая ирония: клан обложили в родном логове, как настоящую волчицу с выводком. И прорваться сквозь цепь охотников им не удалось.

Но куда интереснее артефакта и зеркала-портала выглядела другая находка.

Соединённый с алтарём множеством золотых нитей, в центре зала стоял самый настоящий хрустальный саркофаг, как в сказке про Спящую красавицу.

Шагнув ближе, Лёха изумлённо воззрился на лежащую под прозрачной крышкой эльфийку. Она, казалось, спала. На красивом лице застыла лёгкая улыбка, словно ей снилось что-то весёлое и приятное.

Никаких следов разложения или мумификации, никаких трупных пятен. Выглядела она совсем как живая.

Какое-то время Стриж зачарованно смотрел на «спящую красавицу» и устройство, ставшее ей своеобразным мавзолеем. Явно артефакт, запитанный от кланового артефакта. Но что эльфийка делала в замке людей? Почему её собраться пошли в атаку? Спасали пленницу, или, наоборот, пытались добраться до предательницы? И чем тогда она так ценна для людей клана, что они потратили бесценное время на то, чтобы спрятать вход в подвал? А может девушка и прошедший бой вовсе никак не связаны?

Так много вопросов и так мало ответов.

Когда грудь эльфийки приподнялась в коротком неглубоком вдохе Стриж вздрогнул от неожиданности. Но девушка так и продолжала лежать неподвижно, не подавая никаких признаков жизни. Ни намёка на дыхание.

Лёха решил было, что ему просто показалось, но всё же присел в стороне от «гроба» и внимательно уставился на тело. Следующий вдох он заметил минут через пятнадцать-двадцать, судя по ощущениям.

Выходит, эльфийка и впрямь спала в какой-то магической разновидности анабиоза. А это, выходит, не гроб, а что-то типа криокамеры, или ещё какой системы жизнеобеспечения.

Сейчас бы сюда Мию… В её время явно гораздо больше знали о подобных процессах. Но «гостьи из будущего» тут не было, а сам Лёха, по здравому размышлению, трогать конструкцию не стал. Это только в сказках прекрасную деву пробуждает поцелуй не менее прекрасного принца. А в жизни нужен грамотный технический специалист, который знает как вернуть пациента к жизни. Да и дама, очнувшись, вряд ли придёт в восторг от целующего её незнакомца. За такое и по морде схлопотать можно, не исключено, что какой-то особо убойной «авадой кедаврой».

Да и, откровенно говоря, Лёха совсем не был уверен, что не пожалеет о пробуждении этой «спящей красавицы». Пока ушастые собратья особого восторга и родственной любви у него не вызывали.

Более подробный обыск помещения результатов не принёс. Поколебавшись, Стриж даже коснулся зеркала, готовый отпрянуть, если поверхность пропустит его пальцы.

Не пропустило. Металл перчаток беспомощно стукнул о гладкую поверхность. Способа активации портала Стриж так и не узнал.

Осторожный осмотр руин не принёс ни ясности, ни пользы: следы битвы не раскрыли ничего, кроме того факта, что потомки Древних атаковали людей. Ни оружия, ни других полезных предметов найти не удалось и Лёха, вновь замаскировав вход в подземелье, без особого сожаления покинул мрачное место.

Перед уходом он вновь поднялся в небо, молясь всем богам, которым было до него дело, чтобы энергия брони не иссякла, и запомнил окрестности и ориентиры. Возможно когда-нибудь у него появится тот самый «технический специалист», способный разгадать загадку «хрустального гроба».

И начать стоило с загадочного ушастого, что жил в замке старого змея.

Глава 17

Чем дальше Лёха продвигался по древней дороге, тем больше замечал следы существовавших когда-то поселений. Иногда это были относительно неплохо сохранившиеся каменные остовы, взирающие на мир тёмными провалами окон. Лесная живность по достоинству оценила брошенное людьми жильё, превратив их в свои резиденции, а то и коммунальные квартиры.

Раз случилось наткнуться на следы боя, похожие на те, что были у замка Спящей красавицы. Только здесь уже нельзя было сказать, за что шло сражение — крепость, или село. Магическое оружие превратило местность в подобие лунного пейзажа, украшенного каменными сталагмитами. Лес старательно избегал этого места и Лёха тоже предпочёл обойти поле битвы по дуге.

Нерушимым оставался лишь древний тракт, шрамом рассекающий многовековые заросли. Несколько раз Стриж покидал его, чтобы осмотреть относительно неплохо сохранившиеся памятники прошлого, но неизменно возвращался на дорогу. Увы, в какой-то момент она круто повернула, поставив Лёху перед выбором: идти дальше удобным путём и узнать, куда же он ведёт, или свернуть в лес и направиться туда, куда вёл внутренний компас пустотника.

Выругавшись, он вздохнул и свернул в лес.

Вновь потянулось монотонное, утомительное движение сквозь заросли. В какой-то момент разум отключился, оставив тело действовать по отработанной программе. Прорубиться сквозь ветви. Выдрать ноги из влажной земли. Встать на расчищенный пятачок. Сделать скупой глоток отвратительно тёплой воды из фляги.