Дризелла - Дэя Лим

к дверям, поняла, что до сих пор держу в руках злополучную туфлю. Кругом были люди, и теперь я не могла незаметно оставить ее на какой-нибудь полке. Ничего не оставалось, кроме как спрятать ее в складках платья.

«Глупо, так глупо с моей стороны». Я успокаивала себя тем, что гости говорят лишь о внезапном уходе неизвестной красавицы, про кражу или что похуже не было ни слова. Понимая, что маму с сестрой искать бесполезно, я, как и большинство гостей, отправилась обратно к площадке, куда подъезжали кареты, в надежде, что там встречу своих. Так и случилось. Мама отчитала меня за бегство и легкомыслие. Ощущая тяжесть чужой туфельки, я не стала тратить силы на возражения. Все верно, сама легкомысленность — додуматься бродить по дворцу в одиночку (да еще красть обувь). Но мама не особо свирепствовала на мой счет — все-таки мое бегство меркло на фоне исчезновения красавицы.

— Я так и не поняла, кто она? — спросила Анастасия по пути домой. — Принцесса?

— Может, она волшебница? — предположила я, кто еще может носить такую обувь?

— Не говори глупостей, Дризелла. Не знаю, кто она, но такое поведение непростительно! Умение держать себя в обществе, соблюдение правил приличия — вот что отличает нас от дикарей. Неважно, как она выглядит, для принца эта особа не подходит.

— Не знаю, ее окружает аура таинственности: неизвестно, откуда пришла, внезапно исчезла — это так романтично, — Анастасия явно была в восторге от вечера, я же отмалчивалась, старалась удержать скользкую туфельку так, чтобы мама с сестрой не заметили.

* * *

После грандиозного бала во дворце приемы дворян потеряли часть блеска: все-таки трудно тягаться в роскоши с самим королем. Однако именно после королевского приема светская жизнь оживилась — этот всплеск активности главным образом был связан с непреодолимым желанием знатных дам посплетничать о произошедшем на балу. Новостей набралось много: кто с кем танцевал, кто кому стал оказывать знаки внимания, кто во что был одет и, разумеется, скандальная история с прекрасной незнакомкой. На каждом приеме, обеде или званом ужине слышалось: «таинственная принцесса», «поразила принца», «пропала прямо посреди бала». Слухов ходило так много — от самых фантастических, что это была дочь соседнего княжества (весьма недружественного к нашему королевству) и что принц и княжна тайно обвенчались в тот вечер, до более-менее адекватных, что незнакомка пришла во дворец и задержалась там ровно настолько, чтобы успеть очаровать принца Эдуарда. Половина сплетниц утверждала, что знает, кто она; другая гадала, что будет делать принц.

И он не заставил себя долго ждать!

Это случилось во время скучнейшего приема леди Чилстон. Матушка не особо благоволила к ней, но виконтесса Фелисити Чилстон приходилась леди Аргайл двоюродной сестрой, так что маман согласилась прийти на прием. Еда была ужасной, музыка — вполне приятной, но меня никто не пригласил на танец, так что пришлось сидеть подле матери, которая играла в бридж с хозяйкой приема.

— Чудесная люстра, Фелисити, чувствуется обработка старых мастеров. Где, говоришь, ты купила это чудо?

— Муж взял ее на аукционе в поместье Коудрэй. Печально, когда благородным семействам приходится распродавать свое наследие, а все из-за карточных долгов Астора-младшего.

— Постыдная слабость! — отозвалась мама, а я попыталась представить слабость, которую матушка не сочла бы постыдной. Излишняя обеспеченность? Потребность мыть руки каждые пять минут? — Леди Астор надо было вовремя женить сына, тогда у молодого человека не осталось бы времени на подобные глупости.

«Или бы он прокутил еще и приданое жены».

— Кстати, вы слышали, что сегодня утром объявили на всех площадях королевства? Моя горничная все мне рассказала еще до завтрака.

— Ты об объявлении принца?

— Что? — мама явно не хотела признаться, что не понимала, о чем речь, но скрыть никак не получалось. — О чем вы? Что за объявление?

— По поводу исчезнувшей красавицы: принц просит ее вернуться во дворец и обещал награду всякому, кто предоставит сведения о незнакомке с бала.

— Любые сведения? — слова вырвались из уст прежде, чем я успела сообразить, что лучше не привлекать к себе внимание матушки.

— А что? — мама тут же обратила свой испытующий взор на меня. — Тебе что-то известно об этом?

— Нет, конечно! Я просто не совсем понимаю, что принц ожидает услышать, ведь столько народу может прийти во дворец за вознаграждением без доказательств — одни слова, это лишь затруднит поиск девушки с бала.

— Хм-м, пожалуй, ты права, — у меня аж в глазах потемнело от облегчения. — Принц явно потерял голову, о чем он только думал? И куда смотрит король? Ясно же, что подходящая принцу девушка не стала бы вести себя подобным образом. Что бы она ни скрывала — это явно ужасно.

— Но поэтому это так захватывающе! — леди Чилстон, напротив, восторгалась романтическим жестом принца. Мама поджала губы, ее явно раздражал энтузиазм леди Фелисити (хотя, по правде говоря, леди Чилстон раздражала ее вся целиком).

Остаток вечера пролетел незаметно. Все мои мысли были о вознаграждении, обещанном принцем. Я столкнулась с той девушкой, и у меня, прости Господи, до сих пор лежит ее туфелька. Вдруг это может помочь принцу в поисках? Могу ли я рассчитывать на награду? И стоят ли эти гипотетические деньги реального гнева матушки, если она узнает о моем визите во дворец по столь сомнительному поводу? Но, помимо возможного гнева мамы, я видела и другую картину: вознаграждение может стать моим билетом на свободу. Уеду подальше от маман и ее бесконечных придирок, смогу дождаться получения наследства и может… выйду замуж за джентльмена не совсем нашего круга. С каждым мгновением идея поездки во дворец становилась все привлекательней. В конце концов, что я теряю? В худшем случае слуга принца скажет, что предоставленные мной сведения не являются достаточными для вознаграждения, и я вернусь домой ни с чем (о самом кошмарном варианте, когда мама узнает об этом, не хотелось даже думать). К окончанию партии маман я уже приняла решение: все, завтра я еду во дворец!

Глава 3

Утром я долго не могла решить, что надеть. Вечернее платье не подходило, а все дневные казались слишком простыми для посещения дворца. Вполне возможно, что я предстану перед самим принцем — надо выглядеть на уровне. Я даже попросила Анастасию затянуть мне корсет, хотя у нее это выходило туже, чем у миссис Бэгшоу, но мне не хотелось привлекать внимание к своим сборам. К счастью, в гардеробе нашлось нечто более-менее подходящее: платье из шелка молочного цвета с драпировкой из атласных лент. Вечерний