Семь снежных ночей - Цан Юэ

клана он так и не восстановился, а битва с семью Клинками Динцзянь только сделала всё ещё хуже. Мяо Фэн был почти на пределе. Несмотря на то что они с Сюэ Цзые превосходили большинство людей, мысль о том, чтобы продолжать путь через бескрайнюю снежную равнину, приводила его в отчаяние: метель в любой момент могла похоронить их в своих объятиях.

Вдруг он почувствовал руку Сюэ Цзые на своей.

– Глава Долины! – Мяо Фэн поспешно распахнул плащ, высвободил целительницу из лисьего меха и прижал ладони к её спине.

Бледное лицо приобрело жуткий пепельный оттенок. Одной рукой Сюэ Цзые держалась за плечо Мяо Фэна, а другую простёрла вперёд, перебирая пальцами в воздухе, словно пыталась что-то схватить. Её губы слабо шевелились, но она не могла произнести ни слова.

Только что… Или показалось? Она услышала голос Хо Чжаньбая!

В этот момент её наполнил необъяснимый восторг. С невесть откуда взявшейся силой Сюэ Цзые подняла руку, потянувшись навстречу звуку. Она дышала тихо и часто, глаза медленно тускнели, но на лице вдруг появилась тёплая улыбка.

«Когда я вернусь, посоревнуюсь с тобой снова».

Цветы сливы падали как снег, и мужчина под сливовым деревом поднял руку, жестом приглашая сыграть. Он улыбался.

– Хо… Хо… – Губы женщины дрогнули снова.

– Глава Долины! – позвал её мягкий голос, полный радости. – Вы пришли в себя!

Кто это?

Она открыла глаза и увидела синие волосы и белый снег.

– Ями… – Сюэ Цзые припомнила всё случившееся и тихо вздохнула.

И как так получалось, что именно этот человек изо всех сил старался спасти ей жизнь, именно он оставался с ней до последнего? Похоже, их связала сама судьба. Мяо Фэн хотел что-то сказать, но она вдруг прошептала:

– Тсс… Смотри…

Её тонкие белые пальцы дрожали, когда она указала на небо, с которого продолжал валить снег. Бескровные губы приоткрылись, целительница вздохнула от радости и шепнула:

– Свет…

Мужчина невольно поднял голову, но увидел лишь серое небо, откуда продолжали сыпаться бесчисленные снежинки, равнодушные, как сама смерть.

Вдруг страх захлестнул его, и он склонил голову.

– Госпожа Сюэ!

Ей удалось отвлечь Мяо Фэна, наконец дотянуться до самой длинной золотой иглы и крепко сжать её.

– Свет. – Она лежала на мягком лисьем меху, с еле заметной улыбкой глядя в небо.

Мир перед глазами начал расплываться, и она видела бесчисленные крохотные яркие пятна, носящиеся друг за другом и играющие в воздухе. Их становилось всё больше, пока они не превратились в сплошную сверкающую семицветную полосу, по-прежнему вьющуюся в воздухе над ней.

Сюэ Цзые изо всех сил старалась дотянуться до этого прекрасного и обманчивого света.

Отправиться на край севера с любимым человеком, постоять на вершине громадной плавучей льдины, посмотреть, как играют и переливаются в небе все семь цветов… об этом она мечтала в детстве.

Но мечта уснула подо льдом, когда Сюэ Цзые было четырнадцать.

После того как прежняя жизнь рухнула, девушка осталась в уединённой Долине и вела там мирную жизнь, хороня себя в тишине так же, как теперь хоронил её под собой снегопад… а в какой-то миг стоячая вода в её сердце дрогнула, и к ней впервые пришла надежда на новую жизнь.

Она надеялась, что кто-то снова позволит ей открыто смеяться или плакать, не терзая себя; что они смогут переступить все преграды, выстроенные их прошлым, и дотянуться до сердец друг друга; что она сможет выйти замуж под красным покрывалом как простая женщина и улыбнуться перед горящей ровным пламенем красной свечой[49]; что сможет тихо сидеть в женских покоях, глядя, как покачиваются на ветру ветви ив, и ждать любимого. Каждую снежную ночь они вместе грели бы молодое вино на жаровне и говорили равно о серьёзном и о пустяках, чтобы смех и их голоса развеяли все холодные кошмары былого.

Да, она хотела быть счастливой. Хотя бы недолго. Но теперь не было и надежды на это.

Сюэ Цзые вглядывалась в небо. Шаловливые снежинки всё так же вились в воздухе, становясь больше и больше, и оседали на её ресницах.

Который сегодня день?

Яд «Яблоня семи звёзд» продолжал пожирать её разум. Скоро она всё забудет, да?

Целительница растерянно пыталась ухватить воспоминание, которое исчезало, как призрак. Рука, спрятанная в лисьем меху, крепко сжимала длинную золотую иглу.

* * *

Когда семь Клинков из школы Динцзянь прибыли к южным небесным воротам, они, как и ожидалось, не встретили почти никакого сопротивления.

Во дворце Великого Света царил хаос; сторожевую башню теперь охраняли только несколько последователей самого низкого ранга, а все, кто ими командовал, давно исчезли.

Хо Чжаньбай оттолкнулся ото льда и приземлился на нефритовые ступени перед южными небесными воротами.

В дальнем конце площадки, у самого входа, к изумлению воинов, совершенно спокойно стоял человек в бронзовой маске.

Мяо Кун?

– Вот и вы. – Увидев семерых мечников, поднимающихся по льду, он вздохнул под своей маской. В его голосе явно слышалось облегчение. – Я ждал тебя восемь лет.

Он протянул руку к Хо Чжаньбаю.

Рукава были расшиты языками пламени – общим символом всех пяти Поименованных, – но на бледной руке виднелся ужасный шрам от перепонки возле большого пальца и до запястья. Когда-то удар меча вспорол меридианы, и с тех пор правая рука стала бесполезной.

Хо Чжаньбай и остальные, увидев шрам, потрясённо поклонились. Все восемь человек разом перевернули свои мечи рукоятями вверх и тронули их лбом, а затем обменялись взглядами.

– Шестой брат. – Хо Чжаньбай подошёл и ответил на рукопожатие. – Спасибо за всё, что ты сделал.

– Седьмой молодой мастер Хо, – кивнул Мяо Кун. – Ты тоже хорошо потрудился за эти восемь лет.

Затем поднял руку и снял свою бронзовую маску, после чего улыбнулся. Этого человека все в цзянху считали мёртвым, но ни один из Клинков никогда не забывал и не забудет его лица.

Шестым из них был старший сын семьи Сюй из Жунаня – Сюй Чунхуа!

Восемь лет назад он решился проникнуть во дворец Великого Света, стремящийся подчинить себе Центральную равнину, и остановить владыку В итоге давнему сопернику Хо Чжаньбая пришлось перенести множество лишений и столкнуться со страшным непониманием.

Чтобы покинуть цзянху и Центральную равнину, он прикинулся, что спорит с Хо Чжаньбаем за место главы школы. После неудачи в ярости набросился на старейшин, убил многих из них и бежал на Запад. Для главы демонического клана всё должно было выглядеть правдоподобно, и Сюй Чунхуа не на жизнь, а на смерть сражался с Хо Чжаньбаем у озёр Синею. В конце концов Хо Чжаньбай пронзил мечом его грудь и искалечил