Тёмная суть - Анастасия Командор

– Как мило. Обо мне еще никто не заботился так, как ты.

– Ты спасла Йенса. Он рассказал об этом. Могла бы бросить его, но спасла. Спасибо.

Это прозвучало так тихо, словно Никс не хотел, чтобы командир или кто-то другой услышал. Однако у Веллана был острый слух.

«Недобрый знак, – подумал он мрачно. – Не хватало еще, чтобы к каре начали относиться как к человеку».

Никс подхватил первую прядь, быстро полоснул ножом и кинул в огонь. Вонь паленых волос тут же наполнила помещение. Больше никто не произнес ни слова: Жатва с отсутствующим видом пялилась на пламя, а Никс кромсал ее волосы и вырезал колтуны.

Все это казалось таким обыденным, что невольно настораживало, но Веллан с усилием заставил себя сосредоточиться на том, что сейчас было важнее. Он отпил немного вина из кружки и обратился к кронпринцу.

– У тебя есть план?

– Вообще-то я думал, он есть у тебя, раз уж ты так резво присвоил себе кару втайне от короны.

Ну разумеется, куда ж без упреков. Такие, как Эммерих, в любом поступке видели лишь то, что сами хотели видеть.

– Не втайне.

Эммерих вздернул рыжую бровь.

– Короткое письмо, в котором ты ставишь нас в известность по факту, не совсем то, чего мы ждем от офицеров королевства.

– Ты отчитывать меня будешь, или, может, поговорим о деле, Эрих? Сам знаешь, политические тонкости не моя сильная сторона. – В некотором смысле это было правдой. Но с письмом он затянул намеренно, чтобы избежать вопросов, возражений и ненужной волокиты. И извиняться не собирался. – Как скоро мы сможем выступить после сегодняшнего?

Кронпринц тяжело вздохнул, откинулся на спинку стула и принял задумчивый вид.

– Поглядим: нужно выбрать нового бургомистра, раненым – оправиться. Необходимо также восполнить потери в рядах Истребителей, а для этого сначала надо отправить голубя в королевский дворец. Пока отец соберет людей и пришлет их сюда, могут пройти дни. Недели.

– Мы можем запросить воинов из резервов ближайших крепостей.

– На это тоже нужно время.

– Которого у нас нет, – хмуро подытожил Веллан, чувствуя, что начинает злиться. – А как скоро, по-твоему, фаррахайцы захватят еще один город? Пока Сумрак в их распоряжении, любое промедление может обернуться бойней. Ты спрашивал, есть ли у меня план. Есть. Я готов в одиночку отправиться в Тайфри и отбить город. Это даст вам время собрать войска и добраться до города, чтобы затем удерживать его. Ингольв же замедлит наступление, когда узнает, что у нас тоже есть кара.

Кронпринц прищурился, явно выражая неодобрение.

–Если он до сих пор не знает. Что маловероятно.

Веллан плевать хотел на его одобрение. Нужно было лишь получить согласие. И если бы не эти формальности, все закончилось бы давным-давно.

Собрав остатки ускользающего спокойствия, Веллан с нажимом проговорил:

– Но все же. Нужно действовать как можно быстрее, чтобы окончательно не растерять преимущество.

– Ты, конечно, отлично все придумал, – съязвил Эммерих, который, видно, тоже терял терпение. – И мне бы хотелось услышать о захвате еще одного города не больше твоего. Но мы так не поступаем. Не нарушаем международные соглашения без одобрения союзников. Не кидаем одного выскочку-капитана, вооруженного карой и желанием убивать, на полчища врагов, о которых ничего не знаем – ни целей, ни смысла, ни их количества. Что, если мы тебя потеряем? Все-таки Жатва пока остается нашим лучшим шансом. Если она перейдет в руки врага, мы обречены.

Разумеется, в обычной ситуации Веллан неукоснительно следовал правилам и сам не одобрял поспешных действий без плана и без разведки. Но эту ситуацию никак нельзя было назвать нормальной. Проклятые формальности!

– Одного того, что Ингольв без предупреждения напал на Тайфри, достаточно для немедленного ответа.

Эммерих устало вздохнул – будто после массы безуспешных попыток объяснить малому ребенку, как устроен взрослый мир.

– Кто будет командовать Истребителями, пока ты геройствуешь на границе? Твоя должность вообще не предусматривает подобных вылазок и участия в военных конфликтах.

– Я готов немедленно оставить пост, если тебе от этого станет легче, – холодно бросил Веллан, чем вызвал тихий протест со стороны Истребителей, однако в разговор они вклиниться не решились.

Эммерих закатил глаза.

– Какое благородство, вы посмотрите! Не во мне дело, Вел, и ты это знаешь. С чего вообще ты так вцепился в Тайфри? У тебя там кто-то есть? Увы, жителей все равно не спасти.

– Мы не можем знать наверняка.

Все напряглись. На лице Эммериха промелькнуло нечто похожее на жалость, что немедленно вызвало у Веллана дикое желание дать кронпринцу по морде.

– После нападения Сумрака ни один человек так и не добрался до ближайших к Тайфри поселений, – тихо напомнил Эммерих. – Никто не выбрался оттуда. Сам знаешь, что это значит.

– Нет. Не значит.

Несколько мгновений они глядели друг другу в глаза. Веллан – с вызовом, Эммерих – с толикой скорби. Командир и сам не особенно верил, что Сумрак хоть кого-то оставил в живых. Однако какой смысл завоевывать чужие города и оставлять их пустыми? Ведь тогда некому будет платить зерном и мясом новому правителю.

Из коридора донеслось далекое эхо торопливых шагов, разбив тягостное, обреченное молчание. Головы почти всех присутствующих одновременно повернулись к двери, которая распахнулась, явив на пороге запыхавшегося мальчика-посыльного.

– Ваше высочество! Капитан Родеган! – тонко пропищал он, поклонившись. – Срочное послание! Только что прилетел голубь: фаррахайцы захватили крепость Эрстхейм!

Эммерих помрачнел, на скулах его задвигались желваки.

Взгляд Веллана сделался жестким, хотя в нем и сквозила тень горького торжества.

– Ну, сколько еще мы будем ждать?

– Ладно, – напряженно кивнул кронпринц. – Выдвигаемся утром.

Дождь зарядил еще ночью, и не было надежды, что он скоро утихнет. Веллан в который раз смахнул со лба капли и откинул мокрые пряди, так и норовящие залезть в глаза: что-то рассмотреть и без того было трудно. Радовало лишь, что противник сейчас видит ничуть не лучше.

Вместе с Жатвой он притаился на краю леса, а остальные – за поворотом дороги, в нескольких десятках шагов позади. Высокая трава и кусты надежно скрывали их от дозорных. Веллан насчитал четверых: двое на площадках башен по бокам от подъемного моста, еще двое мокли на стене над основными воротами. Наверняка кто-то был и в дозорной башне, однако разглядеть его мешала плотная завеса дождя.

Зато все еще были видны темные полосы, тянущиеся по всей длине каменного моста и обрывающиеся в лесу. Видно, фаррахайцы решили, что проще трупы скормить гайстам, чем жечь прямо на острове. Проигравшей стороне почестей не полагалось.

Длинный прямой мост низко нависал над водой. Каменные опоры, облепленные зеленовато-бурой тиной, уходили в темную глубину. Сам замок Эрстхейм горделиво высился впереди – с барельефами и острыми, как копья, башнями.

Неизвестно, сколько сейчас людей в его стенах и, главное, есть ли там кто-нибудь значимый. Да и неважно это. Замок все равно придется отбить прежде, чем выступать на Тайфри.

За спиной Веллана раздался шум, отвлекший его от наблюдения. Жатва, ничуть не заботясь о том, что ее могут увидеть, встала во весь рост и с ворчанием принялась дергать край плаща, который зацепился за