Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

— Ты меня гонишь? — она задала вопрос, что называется, в лоб.

Что ж, Настя за словом в карман никогда не лезла. Я улыбнулся ей настолько открыто, наколько сейчас смог и ответил:

— Не гоню. Но и не тяну. Решать тебе.

— Я решила, давно решила, — ответила она, забираясь в пролетку.

Скоро мы, прощаясь со Зверевым, стоявшим на дебаркадере, махали руками. Стояли на палубе парохода «КОРМИЛЕЦЪ», флагмана флота Мельниковых. Смотрели, как уплывает в предвечерний туман Барнаул.

Не знаю, как себя чувствовала и о чем думала Настя, но я думал только о предстоящей встрече с Менделеевым.

Глава 7

Матрос на сходнях, занимающийся посадкой сразу же предупредил, что поселит нас раздельно.

— Вы, молодой барин, поедете с приказчиком господ Суховых, а барышня поселится в каюте с одной пожилой барыней, из благородных. Вместе вас разместить никак не могу. Извиняйте, не венчанных вместе не можно, ибо разврат не поощряем и не потакаем.

— Да мы и никто друг другу, — Настя покраснела.

— Не переживайте, я просто сопровождаю девушку в дороге, — я хотел прекратить монолог матроса, чтобы он не смущал Настю, но тот не затыкался.

— Знаем и очинно понимаем, — матрос глянул на меня с видом «ну-ну, слышали, как же», и продолжил:

— У нас, барин, указ Мельничих. — тут он понизил голос, — чтоб никакого разврату.

Настя зарделась, как маков цвет, и убежала в свою каюту.

— Смутил девушку, — попенял матросу. — Ну и зачем?

— Да порядки такие, — он посмотрел по сторонам, и тихим, заговорщицким шепотом предложил:

— Но ежели молодой барин желаете, то за определенную мзду могу вас и вместе поселить, — и матрос, масляно ухмыльнувшись, подмигнул мне.

— Любезный, если дорожишь этим местом, забудь о своем предложении, и на девушку чтобы ни взгляда не кинул и слова при ней не сказал, иначе… — начал я, но наглый матрос перебил:

— Иначе что? Морду набьете?

— Нет, доведу до сведения Евдокии Ивановны, как исполняются ее распоряжения на пароходе «Кормилецъ». А это ведь ее самый дорогой пароход, и порядок здесь, насколько я знаю, госпожа Мельникова лично контролирует.

Ушлого матроса как ветром сдуло с палубы.

«Кормилецъ» — название не случайное. С него и началась «речная империя» госпожи Мельниковой. Капиталы в дело вложил ее покойный муж, но вот этот пароход Евдокия Ивановна лично заказала на Тюменском заводе «Гуллер и Пирс». И название она дала, не задумываясь, не выбирая — и угадала. Сейчас этот пароход стал для миллионерши чем-то вроде талисмана. Кстати, Зверев, пока ехали на пристань, рассказывал, что пароход как заговоренный, ни одной поломки с тысяча восемьсот девяносто третьего года, ни разу не сел на мель, и люди стараются на него любыми судьбами взять билет — гарантия, что доплывешь до места.

Это путешествие сильно отличалось от прошлого с дедом. Тогда дед все говорил и говорил, не мог успокоиться после посещения рудника. Потом переключился на железные дороги и остаток пути мы обсуждали перспективы и возможную прибыль с вложений. Беседы были информативными, но скучными: дед, хотя и считал меня умным, но, в силу возраста — и своего, и моего, все равно поучал.

А я разве спорил? Железная дорога до Барнаула нужна, как воздух. Вот сейчас по воде мы дойдем до Камня-на-Оби, а это, на минуточку, почти сутки — и это по течению вниз. До Ново-Николаевска (в будущем Новосибирска) — еще двое суток. Три дня плыть до города, до которого в будущем из Барнаула на автомобиле часа четыре езды, на поезде чуть больше…

Каюта оказалась небольшой. Не те «апартаменты», в которых мы обитали, когда плыли с дедом, намного скромнее. Из обстановки две узких кровати, столик и рукомойник над раковиной у дверей. Так же шкаф для одежды и зачем-то ширма.

Соседом оказался приторно-вежливый, застегнутый на все пуговицы, отутюженный и сбрызнутый одеколоном приказчик. От его «парфюма» в комнате невозможно было находиться дольше пяти минут. Я открывал окна, он тут же, многоступенчато извиняясь, закрывал.

— Прошу великодушно простить меня, но у меня слабые легкие, а тут сквозняк-с, — и закрывал окно.

Ночью спал в каюте, но остальное время старался проводить на палубе.

Единственное что скрашивало путешествие, это долгие беседы с Настей. Настя оказалась на удивление неглупой и наблюдательной девушкой.

— Настя, а как вообще случилось сватовство? Я видел этого «жениха» в телеге — он же вдвое старше тебя, и это как минимум.

— Он Макару, старосте нашему в Хмелевке, племянником приходится. Ну и думали они давно, как пристроить своего забулдыгу, — она помолчала, потом, смеясь, добавила:

— В хорошие руки! А кто за него дочь свою отдаст? Ни один нормальный отец своему ребенку такого «счастья» не пожелает. Вот и придумали. Что мне, сироте, деться некуда, — она рассмеялась и рассказала о сватовстве:

— Пришли вчетвером, прямо в больницу. Сам Васька, его отец с матерью и Макар. А Васька так пьян был, что запнулся и упал прямо на крыльце — мне под ноги. А потом сполз со ступеней и до кустиков — полоскало его там. Мать его. Тетка Акулина такая, мол, Настенька, ты не смотри, что он так вот, переволновался перед сватовством. Ничего, говорит, отвезем к шептухе, заговорит его, так и совсем пить бросит. За ум возьмется и работать начнет. А Макарка добавляет, мол так то он парень тихий и работящий.

— Настя, но ведь Наталья Николаевна была против, и Платон Иванович ее поддерживал. Ты-то сама почему согласилась? — я смотрел на ее спокойное лицо, пусть еще осунувшееся, но уже не такое бледное, и будто видел ее впервые.

Ни одного зажима, ни одной мимической морщины, пропали даже те скорбные складки у рта, которые так поразили меня во время встречи в Хмелевке.

Она посмотрела на меня, серьезно и долго.

— А мне все равно было, я как во сне тогда жила. Все думала, вот проснусь, а тятенька жив, и братья тоже, — ответила наконец.

Вдохнула, утерла украдкой слезу.

— Настен, ты уж прости меня, не хотел расстраивать, — я мысленно обругал себя, что завел этот разговор.

— Да ладно, чего уж там, — она улыбнулась и на впалых щечках заиграли ямочки. — Ты прав, Федя, жить