"Фантастика 2025-23". Компиляция. Книги 1-21 - Евгений Дес

одну в полной темноте. Они нейтрализовали магию, которой и так осталось на одно простое заклинание. А может, не осталось вовсе. Я слышала детский плач и ликующие крики джиннов, собравшихся на площади. Закрыв уши, чтобы не слышать вопли радости, закричала, срывая голос. Спустя час я лишь хрипела, ощущая, как горло горит огнем, но не могла остановиться…

Вспомнив про огонь, я всхлипнула и легла на холодный пол своей клетки, обхватив тело хвостом. Мимо пробегали крысы, которые с интересом рассматривали меня, а затем убегали, оставив одну. Наконец удалось провалиться в беспокойный сон, где виделись ужасающие сюжеты – мой ребенок заживо сгорает на костре в угоду старейшинам.

Я распахнула глаза и скинула оковы ужасающего сна. Все тело трясло. Обхватив себя руками, начала покачиваться из стороны в сторону и напевать колыбельную, которую знала испокон веков, прошептав вслух только последние строки.

Не забывать и не помнить,

Чтобы без крика умереть.

Шуршащие звуки заставили меня поднять голову, встать и вцепиться руками в решетку камеры, почти что вжавшись лицом в холодный металл.

– Эй! Кто здесь? Пожалуйста, помогите мне! Я… Денира?

Я удивленно воззрилась на джинна, которая стояла около клетки, держа в руках слабо тлеющую свечу. Огонь подчеркивал ее впалые щеки, острые скулы, безжизненные глаза, смотревшие сквозь меня.

– Здравствуй, Джойс, – бесцветным голосом произнесла джинн. Она сделала пару шагов вперед, почти что коснувшись свечой холодного металла, но я отшатнулась.

– Это они тебя послали? Да? Говори!

В ответ Денира мотнула головой так медленно, что я едва сдержала порыв не накричать на нее и не встряхнуть как следует. Я шумно выдохнула через нос и сглотнула желчь, вставшую комом в горле.

– Тогда зачем ты пришла?

– Я пришла помочь.

Денира была джинном, которая нарушила запрет на кровосмешение. Ее ребенка тоже сожгли, как только он родился, показывая этим жестоким ритуалом, что джинны не потерпят подобного обращения к себе и расе. Они, словно фанатики, выслеживали каждого, по их мнению, нерадивого и наказывали, как только узнавали о запретных связях. Ребенка Дениры сожгли на священном огне, как сейчас убивали и моего малыша. Она, кстати, так и не рассказала никому, кто был отец ребенка. Старейшины пытались изгнать дьявола в душе джинна через порку и публичное унижение, но женщина все стойко выносила.

«Когда умру, я должна буду посмотреть своему сыну в глаза и сказать: весь ад, что пережила на земле, был для того, чтобы ты был счастлив на небесах», – эту фразу Денира твердила, словно молебен, каждый раз, когда с ней пытались заговорить. Многие решили, что она тронулась умом, но я видела, что в них отражалась скорбь: с потерей несчастная мать так и не смогла смириться. Женщина была покорна, не перечила старейшинам, молча принимая незаслуженные наказания.

Денира перехватила мой взгляд и протянула свечу сквозь металлические решетки. Когда я не сдвинулась с места, она чуть приподняла ее, вновь предлагая взять.

– Не стоит меня бояться. Я не причиню вреда. Лишь хочу помочь. У нас мало времени, Джойс. Прошу, – ее голос дрогнул на последних словах.

Я прикусила нижнюю губу и взяла свечу из рук Дениры, которая вздохнула с облегчением.

– Что ты собираешься сделать? – осторожно спросила я.

– Исполнить свое последнее желание. – Лицо Дениры впервые за многие годы тронула улыбка. Не успела я возразить, как женщина прикрыла глаза и начала произносить слова заклинания: – Да благословят мою волю Жизнь и Смерть. Прошу, исполните последнее желание заблудшей души. Я принимаю проклятие Жизни и благословение Смерти, покуда такова будет их воля. Я, Денира из рода Глохстонк, потомок могущественных джиннов, выражаю свое последнее желание – освободите Джойс и помогите укрыться от преследователей, покуда жизнь ее не будет в безопасности.

Поначалу ничего не происходило, но внезапный порыв ветра подхватил Дениру и закружил в яростном танце. Лицо женщины излучало такую радость и восторг, что мое сердце болезненно заныло, поняв, что только в смерти она видит свое освобождение. Пока волосы Дениры кружились в водовороте ветра, железные прутья начали гнуться и падать, будто кто-то невидимый освобождал меня из клетки. Когда путь на свободу был открыт, я перехватила взгляд Дениры, которая перестала кружиться и лежала на полу, прерывисто дыша. Рухнув на колени рядом, я обхватила дрожащими пальцами ее холодную ладонь и прижалась к ней губами, шепча слова благодарности сквозь слезы.

– Ты была добра ко мне, Джойс… всегда была добра… теперь… моя очередь…

– Могу я попросить тебя?

Денира лишь слабо кивнула.

– Присмотри за моим малышом на небесах и скажи ему, что мама скоро придет. Как бы ни было страшно, мы будем вместе… Денира… спасибо…

Последних слов женщина не услышала. Ее глаза закатились, рука обмякла, пульс остановился.

Я положила тело Дениры на кушетку в клетке, вытирая слезы тыльной стороной ладони.

– Воссоединись с сыном, и найдите покой. Да благословит вас Смерть и проклянет Жизнь.

Приложив два пальца к сердцу в знак уважения, я как можно тише выскользнула из длинного коридора, устланного многочисленными клетками: какие-то пустовали, какие-то заселяли такие же жертвы тирании старейшин, которые не могли найти в себе силы сопротивляться. Беспрепятственно выскользнула на улицу и зажмурилась от солнечного света. Все джинны собрались на главной площади, наблюдая за тем, как священный огонь поглощал тело моего ребенка. Я не могла ничего поделать. Не сейчас. Но придет время, когда тирания умрет вместе со старейшинами. Я услышала чей-то смех впереди и, недолго думая, направилась в сторону леса, цепляясь дымкой за корни и раскиданные повсюду бутылки, оставшиеся с ужина. Пока я ползла, сердце бешено колотилось, бок и легкие жгло, но я не останавливалась, продолжая упорно продвигаться вглубь леса. Скоро джинны заметят пропажу и бездыханное тело Дениры, все поймут и отправятся на мои поиски.

Казалось, я бежала целую вечность. Лишь когда сумерки окутали поляну в свои объятия, позволила себе остановиться и рухнуть без сил на холодную землю. Устремив взгляд в небо, попыталась отдышаться. Ужасающие картины сменяли друг друга, стискивая сердце в призрачные силки. Я заснула на мгновение, а проснулась от собственного крика. Ужас сковал мое тело, его прикосновения казались успокаивающими и пугающими одновременно. Стоит податься чарам – и ты пропадешь, сгинешь во мраке собственных страхов.

– Я… должна быть… сильной. Нужно… двигаться дальше. – Попыталась встать с земли, но в то же мгновение рухнула обратно, ударившись подбородком и прикусив язык. Закричав от безысходности и собственной немощности, сжала в ладонях траву и отшвырнула ее в сторону, насколько позволяли силы.

– Вам не