Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

И пусть сокол — птица хищная, но даже ей не справиться с такой стаей. Решив не лезть на рожон, я стал разворачиваться по дуге. Но самые расторопные вороны оказались уже слишком близко. Они вот-вот настигли бы меня, но внизу, на земле тонко запели тетивы луков. В небо взвился рой острых стрел. Волной смерти накрыл он стаю чёрных воронов, лишь чудом не задев меня.

Так быстро, как только мог, я полетел к шатрам, где облачённый в доспехи царь Всеслав наблюдал за смертью воронов. Один из воинов, стоявших рядом с правителем Тридесятого царства, заметил моё приближение и вскинул тугой боевой лук, но царь властным жестом велел ему опустить оружие.

Заложив над лагерем пару кругов и убедившись, что Чёрный лес не послал больше никого по мою душу, я сложил крылья и приземлился неподалёку от царя. Стоило принять свой человеческий облик, как множество колющего и режущего оружия обратилось в мою сторону.

— Хорошо же ты гостей встречаешь, царь, — без страха я отвел направленный мне в грудь наконечник копья кончиками пальцев и улыбнулся хмурому воину с иссеченным шрамами лицом.

— Не припомню, чтобы ждал кого бы то ни было, — ровным тоном ответил Всеслав.

Сыновья царя, что стояли по левую и правую руки от отца согласно кивнули. Оба молодца выглядели весьма решительно, но оружия из ножен не доставали. Видать, усвоили мой недавний урок. Значит, не совсем уж скудоумные. Это хорошо.

— Да я и не собирался заглядывать на огонёк. Другие планы были, — я поглядел через плечо, на лес, что уродливой язвой раскинулся на теле земли.

— Но заглянул, — Всеслав дал знак своим людям, и те расступились. — А раз так, заходи, гостем будешь. Оголодал с дороги?

Есть мне не хотелось, но и отказывать радушному хозяину не стоило. Мало ли, вдруг он обидчивый?

— Попить бы.

— Кваса, браги, молока али наливки? — тут же предложил Всеслав. Сам он, судя по весёлым искоркам в глазах, предпочёл последнее.

— Водицы.

Царь немного поскучнел, но велел принести мне воды, а сам пригласил в свой шатёр.

— Пойдём, — сказал он, — переговорим с глазу на глаз.

Я молча последовал за Всеславом в его временное жилище, которое по роскоши внутреннего убранства не уступало терему. Пол шатра устилали шкуры и пушистые ковры, на царском ложе лежали мягкие шелка и пуховые подушки, а огромный дубовый стол ломился от яств. Еды тут хватило бы на небольшую армию. Впрочем, именно такую царь и притащил с собой.

— Ты не в обиде за?.. — Всеслав взглядом указал на шкуру медведя, на которой я стоял.

Судя по размерам и состоянию меха, зверь во время смерти был уже далеко не молод. На его длинных и страшных когтях оставались следы давным-давно запекшейся крови, один клык оказался обломан, нос рассечен. Простой человек едва ли заметил что-то с такого расстояния, но я видел множество царапин на грубой шкуре. Многие из них медведь получил в разное время. Значит, драться с людьми ему было не в первой.

— Лютый зверь был. По деревням шастал, да люд честной стращал. — Сообщил мне Всеслав. — Кого покалечил, а кого и вовсе насмерть задрал. Насилу выследили и умертвили. И то коня моего убил. Не подоспей тогда Ратибор, мой старший сын, мы бы сейчас не говорили. А этот вот тоже делов натворил, — царь прошёлся по шатру и остановился у другой шкуры. Эта принадлежала матёрому секачу с огромными клыками. Нижние превышали пятнадцать сантиметров в длину и больше походили на страшные хищно изогнутые ножи. — Не из прихоти его убили, а из-за нужды. Житья местным не давал, вот и пришлось… — Всеслав замолчал и вернулся к столу и уселся в его главе на крепкий резной стул.

— Раз нужда была, то и я не в обиде, — спокойно пройдя по шатру, я уселся на стул. Подоспевший молодой парнишка подал мне чашу с водой, и я, благодарно кивнув, утолил жажду.

— Леший и не в обиде за такое? — недоверчиво спросил царь.

— Кабы не хищные звери, то остальные расплодились бы сверх меры, но случается и так, что и медведей, и кабанов, и волков тоже становится слишком много. Моё дело, царь, не слепо защищать горлицу от ястреба, а следить, чтобы всё в лесу и рядом с ним в равновесии находилось. Коли ястреб пищи не добудет, сгинет его потомство.

— Мудрая мысль, — одобрил Всеслав. — И верная. Я, знаешь ли, тоже вроде лешего, но для люда.

И пусть с этим утверждением можно было поспорить, я неспешно и со знанием дела кивнул. Царь немного помолчал, сверля меня пытливым взглядом, а потом спросил:

— Как Забава?

— Ей лучше, — успокоил я собеседника и выпил ещё воды. Судя по вкусу, ее набрали из родника: студеная, сладковатая и освежающая — такую ни с чем не спутаешь. — О выздоровлении пока говорить рано, но скверна не разрастается.

— Добрая весть! — царь тут же встал на ноги, поднял чарку и залпом опустошил её, закусив жареной на углях куриной ногой. — Когда я смогу с дочерью увидеться?

— Я дам знать.

Всеслав, судя по опасно сузившимся глазам, ожидал иного ответа. Но он быстро успокоился и снова опустился на стул.

— Зачем ты здесь? — поинтересовался он, продолжая обгладывать сочное мясо с кости. — Коли не ко мне летел, то по каким делам?

Мне было нечего утаивать.

— Хотел посмотреть на Чёрный лес.

— И что? — Всеслав откинулся на резную спинку и криво усмехнулся. — Насмотрелся?

Я промолчал.

— Гиблое место, — махнул рукой мой собеседник, отправляя кость впустую расписанную чашу. — Ещё и разрастается.

Теперь нахмурился уже я.

— Насколько?

Всеслав призадумался.

— С прошлой охоты две дюжины ночей минуло, — неспешно произнёс он, растягивая слова. — Копье, что я на опушке в старый пень вонзил, теперь саженях в двух от неё. Древко почернело и покрылось черным мхом, сталь заржавела. Доброе оружие было, но в короткие сроки почти сгнило, еле разглядели.

Это мне не понравилось. Царь, меж тем, продолжил:

— Я сказал жителям окрестных деревень глубже в мои земли с окраин уйти. Они пока упрямятся, конечно, места-то эти обжили еще их предки. Но если не мои слова, то нужда упрямцев переселиться заставит. Я велю им помощь оказать. Новые избы сладят, а старые мы разберём и заставы сообразим, дозоры выставим. Сердцем чую, не к добру этот лес тенью зловещей расползается. Рано иль поздно, но придется с ним что-то делать. И пусть пока мне не ведомо, что именно, но ответ я найду.

— Верно мыслишь, — одобрил я.

— Так на то я и