Фронтир - Яков Литвинов

перераспределяются по всем владениям. Кроме того, здешние земли в основном безжизненные. Все крупные земледельческие угодья сосредоточены вокруг Огненных гор, где почва весьма плодородная, хоть и есть риск их извержения.

И правда: кроме дороги, гор, подсвеченных огнем где-то далеко на горизонте, и бесконечных серых земель было абсолютно пусто. Кругом ничего, молчание гробовое, пустыня мертвая и небеса над ней.

– Но ничего, милорд, нам остался максимум один день в пути.

Следующий день, казалось, тянулся для Луция еще дольше обычного. Он пожалел, что у него не было с собой песочных часов, чтобы отмерять время. Ему стало откровенно наплевать на светские правила, и он, скинув с себя верх костюма, скакал верхом рядом с караваном, иногда уезжая. То время, когда он решался-таки вернуться в экипаж, Луций проводил за чтением книг, которые порекомендовал ему Валлерстайн. Для удобства чтения в карете лорда были установлены специальные фонари, которые зеркалами отражали свет от свечей так, что они фокусировались и создавали достаточно освещения для удобного чтения.

Правда, читать Луцию было весьма непривычно, особенно такие тексты, которые подобрал ему Валлерстайн. Лорд посоветовал ему начать с его собственных записей относительно Страны Немертвых и ее культурных особенностей, чтобы подготовить Луция к предстоящему событию. Кроме того, он настоятельно рекомендовал ему прочитать книги по ведению торговли, хозяйства, о ведении учета, экономике и прочих вещах, от которых Луций быстро терял концентрацию и сбивался с текста. Тем не менее он настойчиво возвращался к началу строки, пока не впитывал информацию осмысленно. Хотя бороться с желанием уснуть было непросто. Особенно сегодня, так как они выехали на несколько часов раньше, чтобы успеть приехать во владения энси к ночи.

Когда день близился к своему условному завершению, на дороге, помимо их каравана, начали встречаться и другие путники, а также появляться мелкие деревни. Дома в этих деревнях не были похожи ни на что, что привык видеть Луций. Они были словно слеплены из грязи или высечены из камня. Все построены как будто невпопад – как получится. А их жители создавали такой шум, что было невозможно разобрать их голосов. Здесь Луций впервые увидел население этой страны. Они были похожи на высших демонов, только все очень бледные, с рыхлой, словно из бумаги, кожей. Они, казалось, были несколько выше ростом, но более худощавые, с провалившимися щеками и глазами, острыми торчащими и просвечивающими костями. Рогов у них не было вовсе. Одевались они тоже по-иному, но складывалось впечатление, будто они просто замотаны в разноцветные выцветшие тряпки.

Но не все жители этой страны были такими, и Луций это знал. Он ведь сам наполовину принадлежал к этой стране. Правили здесь высшие существа – более утонченные. Их бледность не была болезненной, кожа была идеальной, сложение – не худым, а точеным, жили они гораздо дольше, были более выносливы и владели магией. Именно долголетием правителей страна обязана своему названию. Их отличало то, что их основным источником жизненных сил была кровь или выращенные кровяные суррогаты.

Но не они одни могли называться немертвыми. В качестве рабской силы в стране использовали поднятых из мертвых обычных жителей, которые превращались в тупые, медленно гниющие живые трупы. Весьма выносливые, сильные и послушные тем не менее.

Этот городок был вроде бы не таким большим, но двигался их караван по нему очень долго из-за большого количества снующих туда-сюда прямо по дороге горожан, не обращающих внимания на кареты. Разве что кроме нищих и попрошаек.

– Если бы на нашем месте ехал энси, они бы так же мешались? – спросил Луций.

– Стража энси не позволила бы. А вот нашей стражи, боюсь, не хватит, чтобы сберечь весь наш багаж. Я уже привык, впрочем.

Пока они ехали, «ночь» окончательно наступила, улицы значительно опустели и повсюду стали зажигаться огни. Поутих и гомон, на смену которому пришли звуки музыкальных инструментов и пение, раздававшиеся повсеместно. Многие пускались в пляс. Луций отметил то, как красиво играют, поют и танцуют жители. Они совершенно не обращали внимания на высоких гостей. Городок продолжал жить своей размеренной жизнью. Во всем этом чувствовался какой-то домашний уют.

Вскоре они наконец-то добрались до дворца энси Лейлора. Его купола уже давно виднелись из-за дворцовых стен, а за воротами он предстал в полной красе. Ничего подобного Луций в жизни не видел и даже представить не мог. Стены дворца извивались, словно он был создан из бегущей вверх воды, а огни факелов и фонарей танцевали, отражаясь в бесчисленных витражах из цветного стекла, создавая иллюзию движения. Весь дворец снаружи был украшен мозаиками и паутиной пересекающихся узоров, словно сплетенных пауком. Дворец тянулся вверх куполами и шпилями, которые, как показалось Луцию, были сделаны из вулканического стекла.

Наконец долгий путь был окончен. Миновав дворцовые ворота, их карета остановилась посреди просторной площади, где их уже ждали слуги и служанки энси. Красота их одежд поразила Луция: широкие штаны, кафтаны, платки, тюрбаны ярких, но при этом не пестрых расцветок, украшенные золотыми геометрическими узорами. Служанки все были красивы, как на подбор, с длинными густыми черными волосами, с блестящими серьгами и золотыми тонкими цепочками поверх лиц и волос, а их большие карие глаза хоть и были покрыты вуалью, но всё равно были хорошо видны.

– В этой стране даже слуги купаются в роскоши, – сказал Луций Валлерстайну, еще сидя в карете.

– Они – собственность энси Лейлора, милорд, следовательно, это первая демонстрация богатства, которую видят его гости. Хоть я сам и не видел, но, поверьте, одежда скрывает глубокие шрамы от плетей.

– Даже у женщин?

– Разве что кроме куртизанок. Они должны сохранять товарный вид.

Один из слуг открыл двери кареты и низко поклонился. Луций вышел следом за Валлерстайном и наконец ощутил под ногами мягкую землю. К ним подошел еще один слуга, старше всех остальных и более роскошно одетый, с густыми черными усами. Луций решил, что, видимо, это кто-то вроде местного кастеляна.

– Светлый господин Валлерстайн, господин Нокс, добро пожаловать во владения светлого господина Лейлора, мудрого и справедливого властителя этих земель, волей которого они процветают. Сердечно просим вас чувствовать себя как дома и наслаждаться всеми благами и дарами, которыми светлый господин Лейлор великодушно пожаловал вам на время вашего пребывания. – Он низко поклонился. Луций отметил, как чисто этот слуга разговаривает на его наречии.

К ним приблизились служанки, держащие в руках серебряные подносы, на которых лежали самые разные фрукты, преклонили колени, опустили головы и подняли к ним подносы на вытянутых руках. Луций в жизни не пробовал таких вкусных фруктов.

– Мы от