Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

— Ты права, — кивнул Элай. — Хозяин таверны «Старый гусь» давно верен лично мне — я когда-то спас его дочь — и думаю, для него не составит труда устроить встречу на втором этаже. Там есть боковой вход к апартаментам для знатных персон, никто из постояльцев нас не заметит.

Этот вариант вполне подходил мне. Попрошу герцога проследовать за мной в посольство, а там уже поговорим. Действовать нахрапом не стоит — он может оказать сопротивление и сбежать. Он ведь думает, что я невеста Ярата — использую это, притворившись, что так и есть.

— Отлично. И ещё кое-что… Я понимаю, что просить тебя нет необходимости, но всё же озвучу: я надеюсь, что ты тоже сохранишь эту историю втайне.

— Разумеется, Купава, — кивнул принц. — Ярату также не выгодны подобные слухи, ведь это ударит по его репутации. А учитывая бездетный брак, многие и без того посматривают в мою сторону… если выяснится, что он собирался увести у меня невесту незаконным путём — гнев народа будет колоссальным. Возможно, не утихнет на многие годы.

Ярат… зачем же он так рисковал? Неужели его действительно задел мой отказ? Моё нежелание быть с ним? Или здесь скрыто что-то другое?

— Элай, а как обстоят дела с финансами в Аверосе?

— К чему ты клонишь? — не понял принц.

— Пока ни к чему, просто пытаясь разобраться в ситуации, — покачала я головой и остановилась наверху лестницы. Дальше мне нужно было идти направо, а Элаю — подняться выше. — Скажи, где находится таверна, и заодно отправь своему другу послание. Я прибуду одна, взяв с собой бриольцев во главе с бароном Айрингом. Прости, но не хочу вызывать подозрения Церга — если он будет думать, что я невеста Ярата, это сыграет мне на руку.

— Ты права, — вздохнул Элай. — Давай поторопимся…

— Куда? — вдруг раздался рядом голос, и мы с принцем оба вздрогнули.

Из тени вышел Ярат. Усмешка перекосила его лицо, делая черты ещё более хищными. Я с ненавистью взглянула на принца, не сумев удержать эмоции. И тут же попыталась взять себя в руки, опустив взгляд и сделав книксен.

— Ваше светлое высочество, с Новым годом! — сказала я.

— С Новым годом, — отозвался Ярат и извлёк из кармана золотой ободок, блеснувший на свету.

Покрутил в руках, чтобы я получше его рассмотрела. И я рассмотрела… это был весьма знакомый мне перстень! Его подарил отец после ухода матери. Кольцо, что до недавнего времени защищало меня, но после происшествия с тьмой на озере артефакт был разрушен. Но не узнать его было сложно…

— Откуда… — я осеклась и захлопнула рот, а Ярат усмехнулся, протянув мне кольцо.

— Хотел вручить как новогодний подарок. Вы рады, ваше высочество?

Я смотрела на… судя по всему, подарок отца, который должен был передать мне Фамир Церг, если бы его не подкупил Ярат, подменив дары. Губы затряслись, поэтому пришлось с силой сжать челюсть, чтобы не выказать своих настоящих эмоций.

Ярат… подлец! Ловко манипулирует всеми вокруг, словно они его фигуры на шахматной доске. О, что будет с миром, если он придёт к власти? Боюсь, что мировой войны не избежать — он захочет забрать себе всё, каждый уголок Райвима. Как же хочется поставить его на место уже сейчас, пока он не набрал поистине ужасающую мощь!

— Позвольте уточнить, что это? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал бесстрастно.

— Разве вы не узнаёте кольцо своей покойной матери?

Я сглотнула. Меня поразило больше не то, что он сказал о кольце, а то, что он назвал мою мать покойной. Она сбежала. Отец не смог её найти. Их брак аннулировали, так как официально признали королеву мёртвой. Официально. Но я всегда верила, что она где-то живёт, здравствует и счастлива. Поэтому слышать о её смерти из уст противного мне человека было практически невыносимым.

— Ярат… — попытался заступиться за меня Элай, но я остановила его движением ладони.

Заступничество мне не нужно. Иначе Ярат так и не поймёт, что я не позволю ему играть с собой.

— Узнаю, — тихо ответила я. — Но за последние несколько часов я точно убедилась, что доверять внешнему виду артефактов не стоит — необходимо в первую очередь обращать внимание на их дарителя, именно поэтому и спрашиваю у вас: что это и откуда?

— Герцог Фамир Церг просил передать это вам со словами, чтобы вы его не искали.

— Кажется, ваше сообщение несколько припозднилось — мы его уже нашли, — ответила с торжествующей улыбкой.

— Разве? Он только что покинул пределы Альтории. И прежде чем вы броситесь на меня с обвинениями, напомню вам, что отныне мы родственники… или станем ими в ближайшем будущем. Не выносите сор из избы. И поблагодарите меня за то, что я помог покинуть столицу тому, кто привёл нас сегодня к такой счастливой для всех сторон помолвке, — последняя фраза буквально сочилась сарказмом.

Гад… какой же он гад! Мои руки затряслись от злости. Меня колотило от поступка принца, но ещё больше — от поступка герцога! Предать свою родину… для меня это казалось немыслимым!

Простой человек имеет право выбирать, где жить, но человек, облечённый властью, за которым стоят заслуги его доблестных предков, — нет. Титул — это не только власть и богатство, но и большая ответственность, которую мы несём перед людьми. Герцогу не дозволено вот так распоряжаться своей властью, пренебрегая ответственностью. И речь идёт не о моей судьбе…

Речь идёт о крысе, что решила сбежать с тонущего корабля первой. Здесь нужна будет мышеловка попрочнее. Или более опытный крысолов, чем я. Но увы, никого не оказалось… и крыса всё-таки сбежала.

— Куда же он отправился, не сказал? — спросила вкрадчиво.

— Забыл у него спросить, — насмешливо протянул кронпринц.

— Ярат, какой же ты… — вновь вступил в разговор Элай.

— Какой? — тут же перевёл взор на брата его наследное высочество. — Ну же, договаривай, братец!

Элай понимал, что ссориться и скандалить с ним сейчас невыгодно. Эту битву мы проиграли. Ярат смог укрыть где-то Церга, но война ещё не закончена… и вот кто в ней останется победителем — посмотрим.

— К слову, принцесса, —