Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

— Держись рядом, Купава, — шепнул младший принц. — Кажется, вечер не пройдет без сюрпризов.

Я просто кивнула. Элай отвел меня к фуршетному столику, но в этот момент к наследнику подошел лакей и передал записку. Прочитав её, принц посмотрел на тронное возвышение — судя по всему, отец призывал его присоединиться к семье.

— Иди, я справлюсь, — приободряюще улыбнулась однокурснику.

— Точно?

— Элай, я не первый раз на приемах, — уверила я. — Иди же!

Принц со вздохом кивнул и ушел к отцу и брату, а я, подхватив блюдце, собиралась насладиться закусками, когда ко мне подошла Айрис.

— Ваше высочество.

— Леди Эйфери, — улыбнулась я в ответ. — С наступающим!

— И вас, — натянуто улыбнулась девушка. Позавчера мы с ней не простились — я уехала раньше, ведь все её внимание было приковано к его величеству. — Как ваши дела? Я вам не написала, поэтому не знаю, как вы добрались. надеюсь, трудностей не возникло?

— Все чудесно, Айрис, — откликнулась как можно более дружелюбно.

Но между нами чувствовалось напряжение. Это ощущала и я, и она. Мы обе натянуто улыбались, пока первой не заговорила дочь маркиза:

— Я видела, как вы переглядывались с его величеством на музыкальном вечере, — неожиданно сказала Айрис и подхватила фужер в подноса проходящего мимо лакея. — Максимилиан мой. Я не отдам его тебе.

— Он мой жених, — вырвалось у меня, и щеки покраснели. — Был им. Он расторг помолвку недавно… видимо, после знакомства с тобой.

— После нашего знакомства, — просияла девушка, и её глаза заблестели. — Разве ты не понимаешь, что мы созданы друг для друга? Мы так подходим друг другу! Я та, кто нужна его величеству. Прошу, не разрушай наш идеальный союз. Не подвергай испытаниям и нашу с тобой дружбу.

Я сглотнула. Голова закружилась. Я не рассчитывала на такой откровенный диалог с Айрис и теперь не знала, что ответить. Рассказать тайны Максимилиана о его второй ипостаси я не могла, как и однозначно сказать, что он выбрал бы меня, если бы я не отказала. Что, если Максимилиан действительно влюбился? Что, если я уже опоздала со своими признаниями?

В истории их взаимоотношений я — злодейка. А его величество сегодня сделает ей предложение? Смогу ли я встать у неё на пути? Смогу ли разрушить такой идеальный союз?

— Айрис…

— Купава, — перебила девушка и, отставив фужер на стол, взяла меня за руки, — я вас умоляю не разрушать то прекрасное, что есть между мной и его величеством. Он не ваш. Он расторг помолвку с вами. Пожалуйста, вы такая деятельная и активная, вы обязательно найдете еще своего принца или короля… а у меня не будет другого шанса. Я уже влюблена.

Только моя влюбленность длится дольше. У меня больше воспоминаний. В конце концов, меня он встретил первой! Почему же так больно? Почему так ужасно больно быть злодейкой?

Я осторожно высвободилась из рук Айрис. Другая бы на моем месте последовала совету Айрис, отступила бы, но не я, ведь предупреждала — характер у меня скверный, гномий.

— Ты чудесная девушка, и этого ничто не изменит. Но свою судьбу я буду строить сама. Я не отбираю твоего жениха или мужа — я не перехожу вам дорогу. Мы обе оказались в одинаковом положении, и каково тебе будет услышать, если сейчас я буду уверять тебя, что мы с Максимилианом тоже идеальная пара? Я не настолько ранима, как ты, но и у меня есть сердце, и в данный момент оно принадлежит его величеству.

— Но он расторг помолвку, — напомнила Айрис. — Он не хочет отношений с тобой.

Я открыла рот, но не знала, что ответить. Мы так и стояли, смотря друг на друга. Мне не хотелось становиться соперницей такой ослепительно чудесной девушки, ведь на её фоне я точно проигрываю.

Мы обе словно почувствовала предмет нашего обожания, и обе вздрогнули, когда подошел его величество. Он не мог слышать наш разговор — на тот момент был слишком далеко, но все же словно почувствовал напряжение. Мы обе сделали реверансы.

— Ваше величество, я так ждала сегодняшнего дня, чтобы вновь увидеть вас, — начала Айрис с придыханием. — Я считала минуты до новой встречи с того музыкального вечера в поместье моих родителей.

Значит, они не виделись вчера? Не ходили на свидание? Сама не знаю почему, но этот факт мне пришелся по душе.

— Вы столь чувствительны и искренни, леди Эйфери, — с улыбкой отозвался Максимилиан и протянул руку, чтобы запечатлеть поцелуй на руке девушки.

В этот момент я позавидовала ей — со мной Максимилиан не был столь учтив, да и редко когда принято целовать руки принцессам. Я с каким-то остервенением следила, как губы Максимилиана касаются тонкой ткани кремовой перчатки Айрис, и сожалела, что бал проходит не на улице, где Максимилиану пришлось бы целовать как минимум меховую варежку или муфточку. Эта мысль несколько приподняла мне настроение.

В этот момент взор Владыки упал на мои пальцы, наполовину прикрытые лишь тканью рукавов. Он поднял взгляд к моим глазам, и на мгновение, на короткое мгновение зрачки вытянулись. Теперь уже я не могла сдержать улыбку.

— И это еще Раманскую моду называют вольной, — внезапно высказался он.

Я была несколько обескуражена.

— В Бриоле жарко, — напомнила я. — Тем более разве в академии кто-то ходит в перчаткам? По-моему, здесь нет ничего, что бы вы еще не видели, — я специально приподняла руку, показывая кисть.

— Я все еще помню платье с открытой спиной.

— Оно снится вам по ночам? — уточнила я.

— В кошмарах, — парировал Владыки.

— Не верю, — искренне отозвалась я и прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не рассмеяться.

Его серьезно так задело то, что я не надела на бал перчатки? То, что я буду касаться всех мужчин, с которыми я танцую, руками? Не то чтобы я собираюсь танцевать много с кем, но, боюсь, мне этого не избежать.

— Ваше величество, — отвлекла нас напряженная Айрис, — я обещала вам первый и последний танец. И первый скоро начнется.

— Я всецело ваш, — склонил голову Максимилиан и протянул руку Айрис.

Сам-то в перчатках! Как и остальные кавалеры.

«Всецело ваш», — мысленно передразнила