Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

Клио из клана Клио. Значит, в каждом клане есть много родов, но только один из них — главенствующий. Что ж, логично.

Мира быстро и чётко прошла в центр зала. Заложив руки за спину, дала жрице напоить себя содержимым ритуальной чаши. Шагнула в круг печати… Её движения, как и у Менеса Трола, тоже были чёткими и уверенными в себе, вот только она не красовалась этим. Просто знала себе цену.

— И она должна выйти замуж за калеку? — присвистнул кто-то сзади. — Уму непостижимо!

По лицу Крысы расползлась широкая улыбка, сам же Каин оставался невозмутим и бесстрастен.

— Да ладно, — заметил кто-то другой. — Второй слой будет, но не больше. Мне кажется, слухи о её крутизне сильно преувеличены.

— Ну, для куска мусора и второй слой — нереально много, — ответил первый. — Даже один слой для него — уже перебор!

Ага, значит, один слой — это ещё не мусор, просто первый уровень силы, массы, на фоне которых выделяются все чемпионы.

Мира спокойно стояла в центре печати, пока светящиеся линии заполняли её. Она прикрыла глаза; волосы чуть шевелились — от чего?.. От проходящей через неё силы, что ли?.. Ветра-то в помещении точно не было.

— Раз… два… — начал всё тот же счетовод. — Три… четыре!

В зале повисло молчание — а через три секунды повскакивали со своих мест и ликующе закричали Селена Мелор и Нира Редапс.

— Четыре слоя… — пробормотали у Каина за спиной. — Золотая аура… Клан Клио теперь точно станет Высоким Родом. Даже с тремя слоями был бы шанс, а уж с четырьмя…

Кажется, взгляды всех присутствующих едва не жгли дыру в спине Каина. Если раньше ему завидовали как неудачнику и мусору, отхватившему себе в невесты красотку — то теперь он стал неудачником и мусором, отхватившим себе в невесты красотку с потенциалом чемпиона и Высокородной!

— Нет слов, один мат, — выдавил из себя кто-то с непередаваемым отвращением.

— Может, если она станет Высокородной, помолвку расторгнут?

— Едва ли. Я слышал, у старшего Амоса и старшего Клио были свои причины заключать этот брак. То ли Амос спас Клио жизнь, то ли выручил деньгами на грани банкротства… короче, тот теперь ему должен, и сильно.

— Каин Амос! — разнеслось над залом.

Он уже следующий?.. Ну что же, лучше раньше, чем позже. Самое страшное, что может его тут ожидать — это три минуты позора. Бывали в жизни и куда более неприятные моменты — война или, например, необходимость сидеть с умным видом на министерских заседаниях!

Каин спокойно встал и, стараясь не слишком сильно хромать, направился в центр зала. Пусть всё пройдёт тихо, мирно и гладко, даже если неудачно…

Ага, конечно. Разбежался.

— Встречайте нового чемпиона, равного лучшим из лучших! — раздался позади торжественный до зубовного скрежета голос Крысы. — Приветствуйте того, кто заставит Небеса вздрогнуть об изумления!

— Не рассуждай о Небесах, если не хочешь, чтобы они рассуждали о тебе, — хмыкнул Каин. Ещё одна китайская мудрость, прицепившаяся к нему, как заноза… И откуда, казалось бы?

— Ликуйте — сейчас вы узрите гения, который совершит прорыв! — Крыса вообще не обратил внимания на его слова. — Надежда клана, который спасёт империю…

Вся толпа, сидящая за ним, уже поняла, к чему тот ведёт, и разразилась нечленораздельными, но издевательски-подбадривающими воплями. Молчали только Мира с подругами, сидящая поодаль — да компания Высокородных во главе с Менесом Тролом. Кажется, для них что Каин, что обычные люди из Среднего круга были одинаково недостойными внимания.

— Ритуал должен пройти в тишине! — требовательно прикрикнул на них старший жрец. — Тихо!

— Точно! — поддержал его Крыса тоном, полным подобострастного восторга. — Затаим дыхание перед ликом величайшего таинства!

Они и правда замолкли, но Каин спиной ощущал эту атмосферу и все прикованные к нему взгляды. Ну и зрелище же они сейчас получат!

— Сюда, — жрец взял его за плечи и поднёс ко рту позолоченную чашу. Каин послушно открыл рот — и почувствовал, как в него вливают что-то сладковато-терпкое, вроде разведённого вина, только с каким-то странным привкусом.

Что это было? Непонятно. Наверное, потом можно будет спросить. Каин медленно, как на эшафот, шагнул в центр печати и повернулся лицом к сидящей в ожидании шоу толпе. Все замерли; светящиеся линии начали заполнять выцарапанные в полу узоры…

И тут внутренности Каина скрутило болью. Все его раны, все травмы из прошлой жизни, вместе взятые, показались ерундой; он бы рухнул на колени, но тело как будто налилось раскалённым металлом — горячим, но притом твёрдым, парализуя его.

[Анализ сущности претендента]

[Поиск внутренних каналов]

Что? Что это за надписи замелькали перед глазами? Так и должно быть? Боль продолжала выжигать внутренности, но вместе с этим Каин увидел, как вытянулись лица «зрителей». Что происходит?

[Внутренние каналы не найдены]

[Проверка потенциала 1]

[Проверка потенциала 2]

— Два слоя? — выдохнул кто-то. — Как такое возможно, он же…

[Проверка потенциала 3]

[Проверка потенциала 4]

[Проверка потенциала 5]

[Текущий потолок потенциала достигнут]

— Пять?! — уже не стесняясь, выкрикнули в толпе. — Пять слоёв у инвалида? Что за бред!

На Каина сейчас глядели с изумлением не только Крыса с прихлебателями, но и жрецы, и Высокородные, и Мира с подругами. Даже Менес Трол выглядел удивлённым.

[Интеграция силы к безканальной системе]

[Интеграция инициирована, ожидание]

Боль всё усиливалась и усиливалась, но Каин не мог