Смертник - Максим Казанцев

Опытным путем они выяснили, что артефакт тратит крохи энергии на усиление атак третьего ранга. Четвертый потреблял ненамного больше — опустошить камень полностью так и не удалось, даже когда Алиса до дна осушила свой резерв…

Окончательно оба убедились в том, что девушка стала серьезнейшим противником, когда столкнулись с альфой четвертого ранга. Еще недавно, — хотя казалось, что прошла целая вечность, — похожая тварь, некогда бывшая медведем, чуть не отправила Марка на тот свет…

Белый луч пламени не оставил ей ни единого шанса — щит мгновенно лопнул, а следом в могучей голове образовалось сквозное отверстие, сквозь которое проглядывал запеченный мозг.

— Работает, — прошептала Алиса, поворачиваясь к Марку. — Ты видел? Заклинание даже не заметило щит. Да я теперь…

— Алиса, — Марк обеспокоенно смотрел на нее. Этого эффекта он и опасался. — Я запрещаю тебе применять артефакт, если только на кону не окажется твоя жизнь. Это приказ!

Слова буквально пригвоздили к земле, воспарившую было девушку. С ее глаз упала пелена всемогущества.

— Но почему? — с обидой произнесла она. — Ведь я могу…

— Сила пьянит… — Марк смотрел куда-то вглубь себя. Вспоминал картины уничтоженной цивилизации. Вспоминал, как боролся с захлестывающим его чувством превосходства над другими людьми. — Заставляет забыть о человечности.

Он с любовью посмотрел на девушку.

— Пожалуйста, не заставляй меня пожалеть о своем поступке.

— Хорошо, — Алиса убрала палочку в чехол на поясе. Огорчение на ее лице было очевидным.

Чехол… он входил в комплект подарка. Ради него Марку пришлось наведаться в ненавистную лавку, разместив очень дорогой и срочный заказ.

— А еще, — продолжил он, подходя и нежно беря девушку за лицо, — сила вызывает зависть и злость. Обязательно найдутся люди, которые захотят узнать ее источник. Поверь мне.

И вот сейчас Алису действительно пробрало… Она живо представила отца, готового буквально на все, лишь бы сохранить первенство среди кланов.

— Я поняла тебя, Марк. — Больше в ее взгляде не было обиды. — По-настоящему поняла.

— Спасибо, — парень облегченно выдохнул.

— И что дальше? — спросила Алиса. — Продолжаем охоту или возвращаемся?

— Сейчас достану кристалл, — Марк кивнул на тушу. — И будем искать место для ночевки.

— Но еще же рано?

— Мне нужно время, чтобы закончить артефакт для тебя.

Алиса радостно взвизгнула и повисла у него на шее.

— Тогда иди скорее, чего же ты ждешь!

На следующее утро, они выдвинулись в сторону Цитадели. Каждые несколько секунд рука девушки непроизвольно касалась места, где под платьем покоился медальон в виде четырехлистного клевера…

У Марка не было подходящего бриллианта, чтобы повторить собственный артефакт. Да и, вспоминая характер девушки… он не хотел, чтобы она напрасно рисковала. Поэтому ее медальон —пятиранговый составной артефакт — имел четкую направленность на спасение носителя.

Первый лепесток — ментальная защита, не только предупреждающая о воздействии и способная устоять даже против сильнейших практиков этого редкого направления, но и имеющая возможность нанести ответный удар невероятной силы. Более совершенная версия его собственной серьги.

Остальные три лепестка полностью повторяли артефакты Марка: физический щит, лечебный артефакт и артефакт невидимости.

Еще одним нововведением была привязка на крови. В руках посторонних людей что палочка, что медальон окажутся обычными украшениями.

Каждый раз, когда они проходили мимо ручья или озера, Алиса исчезала, чтобы убедиться в работе артефакта невидимости. И каждый раз это сопровождалось словами, которых ожидаешь от портового грузчика, но никак не от такой хрупкой девушки.

Ну и конечно же она одолевала Марка бесконечными вопросами…

— А ты сделаешь мне артефакт от морщин?

— У тебя не морщин.

— А есть что-нибудь, чтобы я ела и не поправлялась?

— Ты прекрасно выглядишь.

— А есть что-то для волос?

— Алиса, — Марк остановился и серьезно посмотрел на девушку. — Ты само совершенство, созданное природой. Именно такой я тебя встретил и полюбил. Тебе не нужно ничего из перечисленного.

— Ты правда ЭТО сказал?

— Что сказал?

— Что любишь меня?

Марк ненадолго задумался. Неужели это был первый раз, когда он произнес это вслух.

— Да. — Он посмотрел ей в глаза. — Я очень тебя люблю.

Следующие часы, до самой стоянки, они шли в полной тишине. Алиса буквально сияла от счастья — и даже не пыталась это скрыть.

К Цитадели вышли рано утром. Еще на подходе, остановившись в тени деревьев, Алиса надела маску с плащом и произнесла:

— А над артефактом красоты ты все же подумай, — не дожидаясь ответа, двинулась вперед. — Ему не будет цены.

Стоило им пересечь ворота, как навстречу направился мужчина.

— Господин Громовержец, можно вас на минуту.

Остановившись, Марк посмотрел не представителя гильдии авантюристов. То, что это был именно он говорила форменная куртка с вышитым гербом гильдии.

— Слушаю, — холодно произнес парень.

— Вам срочно необходимо посетить отдел выдачи заданий, — видя недовольство на его лице, сотрудник поспешно продолжил: — Через несколько дней будет ровно три месяца, как вы здесь. А у вас не выполнено ни одного задания.

— Да вы сами предлагаете всякую… — начала было Алиса, но осеклась, стоило Марку поднять руку.

— И что будет, если я не успею? Штраф?

— К сожалению, в вашем случае нет, — сотрудник кивнул на его медное кольцо. — Дело в том, что у вас и без того минимальный гильдейский рейтинг. А это значит, что вас могут направить на принудительное задание. — Сделав паузу, закончил: — Где-нибудь во втором круге.

Марк мысленно выругался. Действительно — такой пункт в договоре был. Император не собирался защищать бездельников, прикрывающихся его именем и просто сидящих под защитой стен Цитадели. А по законам гильдии отряд Марка формально именно таким и был…

— Хорошо, — спорить было бесполезно. Перед ним была обычная пешка главы. — Мы сейчас зайдем.

В гильдии сразу же начались сюрпризы — из окошка отдела заданий их перенаправили к главному представителю гильдии в Цитадели. Женщина средних лет со стальными глазами, сидевшая у него секретарем, попыталась задержать Алису в приемной.

Марк так посмотрел на нее, что та непроизвольно отшатнулась.

— Мы команда. — Его слова резали воздух. — Либо зайдем вместе, либо — никто.

Несколько секунд продолжалась их молчаливая дуэль, пока из-за приоткрытой двери не донеслось:

— Анастасия, пусть зайдут вместе.

Войдя, Марк увидел того самого мужчину,