Смертник - Максим Казанцев

Сотни лет назад Цитадель возвели на этом месте не просто так. Вначале кто-то умный заметил, что твари во время Гона и Волны часто двигались через эту долину. После кто-то влиятельный решил: пусть их встретят здесь могучие, несокрушимые стены. Это был не просто плацдарм для вылазок вглубь зоны, а самый первый, самый мощный — ЗАСЛОН ЧЕЛОВЕЧЕСТВА.

Прислушавшись к себе, Марк понял — сегодня будет непросто. Интуиция не кричала, а наоборот — молчала. Молчала тем особым, нехорошим молчанием, которое было красноречивее любых слов. Стоя у бойницы, он напряженно всматривался в предрассветную дымку. Прижавшись к его плечу, рядом замерла Алиса.

Через сонар Марк видел, как сотни точек занимают позиции на стенах — казалось, что всё население Цитадели разом поднялось и двинулось к периметру. Возможно, так оно и было. Ведь по закону империи за трусость и отказ в отражении атаки во время Волны, для жителя Цитадели было всего одно наказание — смерть!

На верхних уровнях их башни тоже царило мельтешение. В давящей тишине, окутавшей долину, он слышал едва различимый топот ног, лязг снаряжения, короткие отрывистые команды.

Ждать долго не пришлось…

— Ты слышишь? — тихо произнесла Алиса.

— Слышу.

Сначала пришёл звук — низкий, нарастающий гул, больше похожий на вибрацию, чем на шум, — он отдавался неприятной ломотой в зубах. Марк положил ладонь на каменную стену бойницы и почувствовал, как камень отзывается едва ощутимой дрожью — словно где-то очень далеко бьёт огромное сердце.

После появилась пыль — далёкое рыжеватое облако медленно росло, практически заслонив собой горизонт.

— Много их, — едва слышно добавила девушка.

— Да.

Марк смотрел, как растёт пылевое облако, как из него тут и там начинают проступать смутные силуэты — сначала отдельные точки, постепенно сливающиеся в единую живую массу. В серых предрассветных сумерках это выглядело как движущаяся прямо на них стена.

Активировав внутренний резерв, он направил энергию к глазам, стараясь разглядеть среди привычного сонма тварей интересные и необычные экземпляры. И ему удалось…

Бегущая боком, странной крабьей рысью тварь, предком которой когда-то давно был лось. Но сейчас от лося в ней осталась только общая форма: вытянутая шея, мощные лопатки, длинные ноги. Всё остальное было чужим: кожа, покрытая костяными наростами, испускающими ядовитое зеленоватое свечение, морда с двумя рядами острейших зубов, глаза, светящиеся тусклым потусторонним огнем — по два с каждой стороны.

Справа от нее катился — именно катился — огромный шар из спутанных щупалец и игл. Разобрать, что это было прежде, не представлялось возможным. Шар двигался стремительно, оставляя за собой полосу клубящейся пыли.

А между ними скользила длинная, приплюснутая тварь, похожая на гигантского варана — только с шестью лапами и хвостом, заканчивавшимся чем-то вроде костяного цепа. Она двигалась, почти касаясь земли брюхом, и в её движениях было что-то гипнотическое.

Четвёртый ранг. Сотни и сотни тварей четвёртого ранга, среди которых тут и там мелькали выделяющиеся размером альфы.

Увидев, как Алиса приготовилась к атаке, сжимая палочку поудобнее, Марк коротко приказал:

— Лиса, пока не атакуй. — Пауза. — И тем более не применяй артефакт.

Девушка повернулась к нему с явным недоумением.

— Почему? Мы же можем уничтожить многих еще на подходе.

— Можем, — согласился Марк. — Но зачем?

— В смысле — зачем? — Алиса смотрела на него как на человека, произнесшего что-то совершенно абсурдное. — Там же сотни тварей. С нашими силами мы…

— Людям на стенах четвертый ранг не угрожает, — перебил он. — Сами стены, — он кивнул на практически черный камень, — тоже выдержат. А значит что?

— Что? — спросила все еще не понимающая его задумки Алиса.

— Значит мы будем уничтожать только тех, кто будет атаковать непосредственно нас. — Пауза. — Силы нам еще пригодятся.

— Пригодятся, — тихо повторила Алиса, а после спросила: — Ты хочешь помочь, убивая сильных тварей?

Марк посмотрел на нее.

— Ты помнишь, что содержит каждая пятиранговая тварь?

Девушка помолчала секунду.

— Кристалл эфириума, минимум малый. Плюс ценные ингредиенты.

— Верно, — Марк кивнул. — Те, что посильнее, могут дать средний кристалл, как и альфы. А самые сильные пятые альфы могут сформировать пусть и маленькие, но уже БОЛЬШИЕ кристаллы эфириума.

Он сделал паузу, давая ей самой прийти к нужной мысли.

— Да какая разница, — начала было Алиса, — ведь по закону вся добыча в таких случаях отходит Цитадели. Мы все равно ничего не…

Девушка осеклась, в ее глазах вспыхнуло понимание.

— Ты наконец вспомнила скрытый бонус нашего задания? — Марк усмехнулся.

— Все твари, убитые нами, — медленно прошептала она, — идут лично нам.

Алиса поражено переводила взгляд то на приближающийся вал, то на Марка.

— Неужели ты думаешь, что они согласятся?

Марк смотрел на нее без доли иронии.

— Это написано в бумаге, которую подписал Кречет. — Пауза. — Человек Гильдии. Человек императора Александра IV.

— Но… — девушка не могла подобрать слов.

— Для всех остальных защитников отражение атаки — обязанность, — продолжил он свою мысль. — Да, им компенсируют расходники и боеприпасы, выплатят хороший бонус, но вся добыча уйдет в Цитадель, то есть снова императору. Таков закон.

Марк с щелчком достал Губитель, подбросил в воздух и перехватил поудобнее. С каждым произнесенным словом, его распирало азартное веселье, заставляющее быстрее бежать по венам кровь.

— Но у нас официальное задание и в нем есть четко прописанное условие. — Он посмотрел на Алису. — И гильдия, и Кощей — люди императора. Поэтому я рассчитываю, что сегодня мы с тобой очень хорошо…

— Заработаем, — закончила Алиса.

— Верно.

— Я все равно не верю, что нам просто так отдадут такую добычу, — спустя короткую паузу с сомнением произнесла она.

— Пусть только попробуют не отдать, — начал было Марк, но внезапно осекся.

За то время, пока они разговаривали, волна прошла уже половину пути. Но не это было причиной, заставившей его замолчать. Подняв взгляд, он увидел, что в небе над долиной чернела не только пыль.

Туча…

Живая туча, состоящая из сотен низколетящих тварей, заходила на них с фланга, нацелившись на стену Цитадели. А точнее — на защитников, находящихся на ней. Марк мгновенно вычленил среди них рыскающие из стороны в сторону силуэты птиц из «головки сыра». Его недавних знакомых.

«Если бы не наша охота… Их могло