Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Робин кинул карты на стол и откинулся назад, с победной улыбкой глядя на соперников. В ответ один из слуг неторопливо, с явным наслаждением выложил на стол свой расклад и под смех коллег подгрёб к себе кучку медяков. Лицо пройдохи вытянулось, но он решительно заявил:

— Отыграться хочу!

— Ты что, мало продул? — ехидно поинтересовался здоровяк.

На его лбу ярко сверкала крупная лиловая шишка — память о стыковке с табуретом в руках Стрижа.

— Последнее ставлю! — рыжий снял с шеи серебряный кулон и положил на стол.

— Ну смотри, — протянул второй слуга. — Тебя никто не неволил. Раздавай.

И подтолкнул Робину колоду.

— Пошли, на улице перекусим, — сказал Мие Стриж. — Обсудим работу.

Девушка молча кивнула, соглашаясь, что не стоит говорить о таком при чужих ушах. Пусть даже одна пара из этих ушей и принадлежит Робину.

— А рыжий наш тот ещё шпильман, — хихикнул Лёха, когда пустотники вышли во двор.

— Кто? — не поняла Миа.

— Карточный шулер, — пояснил Стриж. — Так их в моё время в просторечии называли — шпильман, катала.

— А, — протянула Миа, усаживаясь на лавку и пристраивая миску на колени. — С чего взял?

— Да трюк с «последнее ставлю» древний, как мир, — ответил Лёха, садясь рядом с подругой. — Катала разводит лохов, изображая азартного дурака, готового спустить последнее. Даёт им выиграть, практически себя раздеть догола, чтобы лохи заглотили крючок поглубже и уже точно не сорвались. А потом медленно и со вкусом разделывает их под ноль.

— Вот как, — хмыкнула Миа. — Не знала. Я с этой породой жуликов как-то не сталкивалась.

Прекрасно помня как сам подслушал разговор Гарма в этом самом саду, Лёха основательно осмотрелся, не упустив из внимания стены, балконы и окна замка. Нежелательных свидетелей видно не было, но он всё равно предельно понизил голос.

— Похоже, Лаура тоже сообразила откуда проще и быстрее всего доставать демонов для зарядки эгид.

Миа с сомнением спросила:

— Думаешь, Даран согласится рискнуть её безопасностью ради этого?

— Риск не то чтобы серьёзный, — пожал плечами Лёха. — Открыть и тут же закрыть разлом. Сколько там демонов разом успеет вывалиться? Один? Ну штук пять. Нас пятеро в эгидах, плюс Даран, Райна, может и ещё и барон присоединится.

Говоря это он невольно скосился в сторону графского кабинета. Интересно, потерял Даран самообладание от таких новостей и устроил сестрёнке выговор, как в день её победы в ритуале?

— А ты подверг бы такому свою младшую сестру? — с интересом покосилась на него Миа.

Лёха на минуту задумался, а потом неохотно кивнул.

— Умей моя сестрёнка взмахом руки заживо сжигать толпу народа — да, — со вздохом сказал он. — Вдобавок пошла такая игра, что ставки взлетели до небес. Тут или рискнуть и сорвать джекпот, или получить затяжной конфликт с мотивированным и сильным противником. И не факт, что в таком случае окажешься победителем. К тому же, — Стриж кисло ухмыльнулся, — тут иной светский приём может быть куда опаснее оравы демонов.

«А как насчёт светского приёма с демонами?» — тут же вклинилась Белочка, приняв привычный уже облик рогатой дамы с чудовищной пастью вместо рта. Только облачена она была в нарядное платье по местной моде.

«Уговоришь своих приятелей одеться по случаю и явиться на праздник к Змеям — буду рад проверить», — хмыкнул Лёха.

— Осталось убедить в этом Дарана, — вздохнула Миа и зачерпнула ложкой рагу. — Что-то подсказывает, что это будет не просто.

Она оказалась права. Когда пустотников вызвали в кабинет графини, атмосфера там стояла грозовая.

— Мы не подвергнем ни её сиятельство, ни наши земли такому риску! — заявил Даран, гневно глядя на пустотников, будто это была их идея.

— Там будет четыре пустотника в броне Древних, — устало напомнила Лаура. — Если Алекс вполне справлялся в одиночку, то такой отряд обеспечит надёжную охрану.

— Напомните, ваше сиятельство, — предельно вежливо, чтобы не сорваться на ругань, процедил Даран, — мы говорим о случае, когда его чуть не сожрали крылатые твари? Или когда он едва не спалил лес вместе с собой, не понимая как работает артефакт? Что если кто-то из пустышек проделает нечто подобное? Вы уверены, что типовая защита от огня сдержит пламя, рождённое изделием Древних? Я переживу, если одержимый с дружками превратят друг друга в пепел, но вас подвергать такому риску нельзя!

Лаура и Райна молчали, очевидно позволяя капитану выговориться и спустить пар. Пустотники тоже не мешали, ожидая пока гнев Дарана немного поутихнет.

— Даже если этого не случится — мы не знаем, насколько мощный и опасный отряд демонов успеет вырваться из разлома! При этом я не могу привести отряд рубежников для вашей защиты — мы попросту не сумеем объяснить им почему разлом вдруг открылся и сам собой закрылся перед нами. Причём в тот момент, когда мы готовы и ждём. Даже идиот поймёт, в чём там дело!

В принципе, Лёха мог бы принять облик кого-то из Тигров и придать происходящему некое правдоподобие, но тут тоже хватало сложностей. Во-первых, никому не следовало видеть крылатые эгиды, а во-вторых, он не был уверен, что широкой общественности известно, что представители императорского рода могут не только закрывать, но и открывать разломы.

— Ну а защита пустотников, на которую вы так надеетесь, ваше сиятельство… — он зло дёрнул щекой. — Совсем недавно мы обсуждали, что не уверены в лояльности Ареса, да и ещё один новичок не прошёл испытания боем. Кто знает, может он позорно сбежит, едва завидев демонов?

Оскорблённая до глубины души Миа подалась вперёд, намереваясь отстоять честь Максимилиано, да и всех тиаматцев разом, но Райна едва заметно покачала головой, призывая не спорить. Зло сощурившись и гневно раздувая ноздри, эльфийка всё же нашла в себе силы промолчать.

— Думаю, нам стоит взять паузу и как следует всё обдумать прежде, чем принимать окончательное решение, — мягко сказала Лаура. — Продолжим этот разговор позже, Даран.

На лице капитана заиграли желваки, но он кивнул, развернулся на каблуках и молча вышел из кабинета.

— Я поговорю с ним, когда остынет, — шепнула Райна, после чего последовала за командиром.

— Максимилиано прошёл такие бои, которые здесь никому даже в кошмарах не приснятся! — яростно выпалила Миа. — И тварей у нас дома, на фоне которых демоны котятами кажутся!

Стриж чуть сжал её запястье, призывая к сдержанности. Девушка резко взглянула на него, но всё же выдохнула, стараясь успокоиться. Видно было, что слова капитана задели её за живое.

— Не обижайтесь на Дарана, — миролюбиво сказала Лаура. — Демоны для него… непростая тема.

— А для него вообще есть простые темы? — не выдержал Стриж, которого порядком достала резкость