Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

но не мне. То ли привык, то ли просто не заострял внимания, ведь в лесу постоянно что-то происходит и хорошо, если ничего плохого. А суета, что суета? В ней сама жизнь.

Ступени кончились, и выше меня поднимала двигающаяся ветвь, напоминавшая некий волшебный эко-лифт. Она помогла мне добраться до самого верха дерева. Здесь располагалась мансарда, которую я тут же определил, как свои главные покои, уже больно мне тут понравилось. Из этого помещения наружу вёл еще один выход. За ним, почти на самой верхушке находилась открытая площадка. Отсюда весь Белоярский лес был как на ладони.

Вон царский терем едва виднеется, вон горы, вон деревни. Одна, вторая, третья и…

— Да чтоб вас, — в сердцах выдохнул я, глядя на зарево пожара далеко за рекой.

4. В клубах дыма

Как выяснилось позже, горела не деревня, а сарай на окраине, от которого занялась и сухая трава. К счастью, местные жители вовремя спохватились и смогли справиться с огнём прежде, чем он перекинулся на жилые дома.

Пока я добирался до поселения, очаг возгорания полностью ликвидировали. Теперь все жители от мала до велика стояли рядом с тем, что осталось от сарая по щиколотку в воде и угрюмо глядели на покрытого сажей с ног до головы голого мужика. Тот стыдливо переступал с ноги на ногу, прикрывая достоинство руками, и вопрошал:

— А что такого-то⁈

Мое прибытие осталось незамеченным, так что я в облике птицы уселся на дерево и принялся наблюдать за происходящим.

— Тьфу, срамота! — сухонькая старушка демонстративно сплюнула под ноги и прикрыла ладонью глаза, видимо, молоденькой внучке. Сама же бабка глаз не отводила. — Ты чего тут устроил, олух?

Остальные собравшиеся возмущенно загудели, желая узнать, что же тут стряслось и из-за чего они едва не остались без крова. Некоторые из жителей были настроены весьма решительно. От такого напора чумазый мужик даже попятился.

— Вы не подумайте чего, люди! Я же не со зла!

— А с чего тогда, скажи на милость? — продолжала допрос старушка, подходя все ближе. Внучку она оставила позади и теперь поудобнее перехватывала клюку. — Ты всю деревню чуть не спалил, дурная твоя голова! Чего ты жег-то⁈

— Одежду, — признался мужик, стыдливо отводя взгляд.

— Зачем⁈ — удивился молодой парнишка с едва пробивающейся бородкой.

— Потому что она так сказала, — пробормотал подкопченный поджигатель и залился краской. По крайней мере, мне так показалось. Щёки у него густо покрывала сажа, так что судить было сложно. Но сердце у него забилось чаще — факт.

— Кто «она»? — задался вопросом другой мужчина, в чьей бороде лопатой уже поблескивала седина. В руках он держал какую-то увесистую оглоблю, как бы намекая, что над ответами погорельцу надо думать, как следует.

— Красавица с волосами, что крыло у ворона, — мечтательно произнёс тип в саже, и на его губах заиграла совершенно идиотская улыбочка.

А мне вот резко стало не до веселья. Но вмешиваться я не стал. Пока что.

Жители же оглядели друг друга. Я тоже их оглядел и выяснил, что все они светловолосые. Почти. Имелось еще четверо рыжих. Но никаких жгучих брюнеток среди собравшихся обнаружено не было.

Старуха удручённо вздохнула.

— Клим, ты опять что ли не те грибы собирал? Я же тебе сколько раз говорила: те, которые…

— Да не так всё было! — запальчиво крикнул мужик.

— Не доварил их что ли? — вновь озадачилась старушка.

— Не варил я их!

— Сырыми что ли ел? — ахнула сердобольная бабка, страдальчески закатывая глаза.

— Вообще не ел! Вон они, в лукошке лежат… — тип в саже махнул рукой в сторону сарая и осекся. — Лежали, — исправился он.

— Ну теперь-то ты их точно приготовил, — хохотнул мужик с оглоблей, но больше никто не засмеялся. Разве что пара мальчишек-сорванцов, что прятались за мамкиной юбкой, тихонько захихикали, но быстро замолчали, получив нагоняй от стоявшего рядом отца.

— Не про то речь! — попытался оправдаться незадачливый Клим. — Да, по грибы я ходил. Набрал лукошко. Но хороших, как ты, Семислава, поучала. Собрался обратно идти, да решил поесть на дорожку. Сел под деревом, а из-за него вдруг дева вышла, краше которой я вовек не видовал! Ликом бела, как снег, глазами темна, как ночь, волосы, что вода в омуте, а голос, точно у птицы певчей, перси…

Женщины неодобрительно загомонили, называя Клима развратником. А вот мужики, наоборот, заинтересовались и подошли поближе.

— Где ты, говоришь, грибочки-то собирал? — как бы между прочим поинтересовался один мужчина и тут же получил затрещину от стоявшей рядом женщины, после чего благоразумно прикусил язык.

— Да погодите вы! — одёрнула всех старая Семислава. — Может ему голову напекло? Вот и привиделась…

— Не привиделась! — топнул босой ногой Клим. — Видел её, как вас сейчас! Из-за дерева вышла и поесть попросила. Сказала, что утомилась с дальней дороги. Я ей все отдал и спросил, как она меня отблагодарит. Она обещала отблагодарить так, что вовек не забуду. — Клим замолчал.

Несколько мужчин нервно сглотнули и придвинулись ещё ближе.

— Дальше-то чего? — с нетерпением спросил один из них. — Отблагодарила?

— Нет, — сокрушенно выдохнул Клим. — Я её и по бедрам гладил, и по плечам, а она ни в какую.

— Она тебе, дураку, сказала же, что устала с дороги! — неожиданно вмешалась одна из женщин. — Ей отдохнуть бы, а тут ты со своими бесстыдствами!

Остальные женщины согласно закивали.

— Много вы понимаете! — прогудел мужик с оглоблей, на что получил единогласный ответ, мол, побольше твоего.

— Тише вы! — одёрнула всех Семислава и обратилась к Климу. — Одежду-то ты зачем сжег, негожий? Говоришь, она велела?

Погорелец быстро закивал.

— Она сказала, мол, увидимся и тогда я получу то, что заслуживаю. Но для того надобно сжечь одежду, потому как не нужна она нам с ней будет. Всё надо было бросить в огонь, и через пламя перепрыгнуть столько раз, сколько пальцев на руках. — Клим поднял ладони и показал почерневшие пальцы.

— Плохо прыгал, видать! — язвительно подметил один из молодцев.

Молодые девушки тут же захихикали, а незадачливый ловелас поспешно опустил руки и вновь прикрыл ими достоинство. Чтобы отвлечь всех от увиденного, он продолжил свой рассказ:

— Я как лучше хотел.