Меж авторский цикл "Боло". Компиляция. Книги1-13 - Кейт Лаумер

— Может ли это скрытое подразделение, о котором сообщает БИЦ, быть другим "Звездным сталкером"? — ее мысль задала вопрос тактическому офицеру.

— Может. Хотя это маловероятно. Если там, где предполагает БИЦ, действительно есть другой корабль, то он находится на дальней стороне формирования Псов. БИЦ оценивает вероятность того, что это логистическое судно, в 75,77 процента.

Лакшмания ответила безмолвным признанием. БИЦ компьютерной сети "Вэлиэнта", вероятно, был прав, предполагая, что призрачно слабый сигнал, который мог уловить "Хэлберд", вообще был там на самом деле. Что не принесло ей ни капли пользы.

Она раздраженно прикусила внутреннюю сторону губы, подавляя ледяной страх, охвативший ее при мысли о том, с какими трудностями столкнулись ее одиннадцать кораблей. Страх был не за ее собственное выживание — при любых обстоятельствах и таком перевесе противника пережить это сражение было бы маловероятным событием. Нет, ее пугала вероятность того, что она не только умрет, но и не сможет остановить Псов, чтобы они не добрались до конвоя. Без линейного крейсера она приняла бы бой, уверенная в том, что выйдет с достаточным количеством своих кораблей, чтобы продолжать прикрывать конвой; с линейным крейсером ей не нужен был искусственный интеллект "Вэлиэнта", чтобы сказать ей, что шанс любого из ее кораблей выжить в ближнем бою составлял менее тридцати процентов.

И даже это предполагало, что она вывела их всех навстречу врагу как концентрированную, взаимоподдерживающую силу.

Там должен быть по крайней мере еще один тяжелый крейсер, беспокоилась она. По крайней мере, еще один; линейные крейсера обычно действуют в одиночку в составе подобной эскадры. И если я позволю вытащить себя наружу, тогда я открою дверь для него, если он там есть. Но если я не выйду им навстречу, тогда все силы попадут в зону действия ракет, и если это произойдет…

Она глубоко вздохнула и приняла решение.

— Связь, — сказала часть Лакшмании нейронной сети, — соедините меня с капитаном Тревор.

* * *

— Вот такие дела, капитан Тревор, — сказала коммодор Лакшмания. — Мне это не нравится, но мы должны держать этих больших ублюдков как можно дальше от транспортов и промышленных кораблей. Так что я собираюсь вывести весь эскорт, чтобы вступить с ними в бой. Это означает, что вам и лейтенанту Чину придется прикрывать транспорты в наше отсутствие.

Лицо на экране Манеки Тревор выглядело нечеловечески спокойным, гораздо спокойнее, чем Лакшмания могла бы быть перед лицом таких трудностей. Конечно, коммодор, несомненно, была подключена к нейронной сети флагмана, а это означало, что лицо, на которое смотрела Манека, — как и столь же спокойный голос, который она слышала, — на самом деле было реконструкцией, созданной искусственным интеллектом "Вэлиэнта".

— Понятно, мэм, — ответила она, усилием воли заставляя себя даже не смотреть на интерфейсную гарнитуру, лежащую на ее собственном столе. — Могу я предположить, что губернатора Аньелли проинформировали?

— Можете.

Несмотря на серьезность ситуации и посредничество компьютеров "Вэлиэнта", губы Лакшмании дрогнули в кривой усмешке. Эдриэн Аньелли не пользовался особой популярностью ни у кого из военного персонала колонии. Дело было не в том, что губернатор не понимал необходимости присутствия военных. Ни один здравомыслящий человек не мог бы усомниться в этом после стольких лет жестокой войны! Нет, проблема заключалась в недовольстве Аньелли инструкциями, которые подчиняли его высокопоставленному военному офицеру до тех пор, пока колония надежно не укрепившейся, и коммодор Лакшмания, уверенная в отсутствии непосредственной военной угрозы, передаст управление ему. Традицией Конкордата был гражданский контроль над военными, а не наоборот. И если ему все же пришлось признать необычность… ситуации, ему не нравилось, что его авторитет был второстепенным по сравнению с чьим-либо, и это проявлялось в его довольно резких отношениях с Лакшманией и ее подчиненными офицерами.

— Как скажете, мэм, — согласилась Манека совершенно уважительным голосом, который, тем не менее, сумел выразить ее сомнение в ясности понимания Аньелли.

— В любом случае, — сказала Лакшмания, — будьте начеку! Единственная область, где их технологии неизменно были равны нашим или опережали их, — это системы скрытности. Мы засекли следы какого-то сенсорного призрака, так что есть, по крайней мере, неплохой шанс, что где-то поблизости есть еще один тяжелый крейсер — может быть, даже два таких и пара более легких кораблей сопровождения. Если это так, и если Псам удастся утащить нас достаточно далеко, вы можете оказаться в очень неприятной ситуации, капитан.

— Понятно, мэм, — ответила Манека так спокойно, как только могла. — Мы будем прикрывать транспорты для вас, коммодор, — сказала она с уверенностью, которой требовали от нее правила игры.

— Никогда не сомневалась в этом, капитан Тревор, — сказала Лакшмания. — Удачи.

— И вам, коммодор. И хорошей охоты, — ответила Манека и наблюдала, как ее дисплей снова переключился в тактический режим, и она увидела, как силы сопровождения отделяются от конвоя, чтобы мчаться прямо к приближающимся мелконианским кораблям.

* * *

— Они увидели нас, сэр, — объявила первый тактик Тара На-Кэлен.

— Как будто это было неожиданностью, — пробормотал первый сенсорщик Ярт Ка-Шаран.

Адмирал Лэйхак На-Айжааран бросил на него предупреждающий взгляд. Между Ка-Шараном и На-Кэлен была вражда. Оба были высокого происхождения, и их кланы противостояли друг другу на протяжении многих поколений. Иногда казалось, что они не в состоянии отбросить эту традиционную вражду в сторону, даже когда Народ боролся за само свое существование. Это было тем трением, которое он не был готов терпеть ни в коем случае, и особенно в подобный момент.

Уши Ка-Шарана дернулись, затем покорно опустились, когда он опустил глаза. На-Айжааран задержал на нем взгляд еще на несколько вдохов, затем фыркнул и одарил На-Кэлен коротким, столь же пристальным взглядом, чтобы офицер-тактик не подумала, что адмирал на его стороне.

— Продолжай, тактик, — сказал На-Айжааран через мгновение.

— Как вы и предсказывали, они изменили курс, чтобы перехватить нас на значительном расстоянии от своего конвоя, сэр, — сказала наказанным тоном коммандер На-Кэлен. — Они войдут в зону нашего поражения примерно через двадцать шесть минут.

— И они приближаются со всеми своими военными кораблями? — нажал На-Айжааран.

— Всеми, которые мы пока обнаружили, сэр, — ответила На-Кэлен, не в силах полностью противостоять искушению бросить быстрый взгляд на Ка-Шарана.

— Я не могу с абсолютной уверенностью сказать, что там больше нет военных кораблей, адмирал, — признался Ка-Шаран. — Человеческие стелс-системы почти так же хороши, как и наши собственные. И их датчики намного лучше… — как и все остальные их технологии, чего он тщательно не произносил вслух. — Однако большинство из этих судов, по-видимому, являются стандартными человеческими транспортными средствами гражданского типа. Вот почему