Фантастика 2026-168 - Светлана Волкова

Честно говоря, я думала, что аудиенция, на которой будет решаться вопрос моего ноу-хау, станет, возможно, самой трудной в моей жизни. Но нет – всё оказалось куда проще, чем я думала. Легко не было, но имея такого союзника, как Тами Суад, можно было если не расслабиться, то, во всяком случае, и не биться головой о стенку, ибо задачу стать тараном, прошибающим косность сановников, он взял на себя.

Во-первых, он взялся сам высказать предложение о введении общих экзаменов, так что остальные начали возражать ему, а не мне, а я могла сидеть над схваткой и изображать из себя беспристрастного судью. А во-вторых – когда обе стороны высказали свои аргументы, и спор, казалось, зашёл в тупик, настоятель Тами выложил первый из спрятанных в рукаве козырей:

– Ваше величество, слуга считает, что будет справедливо, если общий экзамен будет действительно общим – то есть, если его будут проходить действительно все: и допущенные простолюдины, и имеющие право по «тени»…

– Вы считаете, что это справедливо – заставлять благородных людей проходить по два экзамена: эти ваши общие и отборочные? – тут же перебил кто-то.

– Терпение, сановник, дайте закончить. По два экзамена будут проходить все – и простые люди, и благородные. Но слуга также думает, что нужно будет поощрить лучших. Скажем… прибавлением рангов к допуску. Пусть самый лучший из выдержавших экзамен простолюдин сможет получить должность не девятого, а восьмого ранга. И будет столь же справедливо, если сыновья благородных мужей за блестящую сдачу будут поощряться так же. Прибавлением ранга к полагающемуся им допуску.

Над залом повисло молчание, и я видела появившееся выражение глубокой задумчивости на лицах многих сановников. Да, сыновья высокопоставленных чиновников имели преимущества перед другими кандидатами благодаря «тени» – частичке полученной через посредничество императора небесной благодати, что давала привилегии не только слугам этого самого императора, но и их родне. Но даже «тень» чиновников первого ранга обеспечивала наследникам допуск к должностям не выше седьмого. Шестой могли дать своим детям разве что гуны – или его могло дать близкое родство с императорской семьёй, но такая удача выпадает далеко не каждому. Про пятый и выше и вовсе речи не было, его мог по умолчанию получить только член императорской фамилии, для всех остальных требовался именной указ государя.

А тут перед сановниками приоткрывалась ещё одна возможность дать любимому чаду должность повыше. И всё, что для этого нужно – обойти конкурентов в пока ещё неведомом общем экзамене. Тоже, понятно, повезёт не всем – но уж если повезёт…

– А провал экзамена будет означать полное отстранение? – уточнил один из вельмож.

– Да, так же как сейчас провал отборочного. И точно так же на следующий год можно будет попробовать ещё раз.

Чиновники после паузы снова забормотали про недопустимость низких людей на чиновничьих должностях, но уже без прежнего пыла. Им явно требовалось время, чтобы переварить новую информацию и выработать к ней отношение. И тогда настоятель Тами нанёс новый удар:

– Ваше величество! Этот ничтожный слуга понимает, что предлагает беспрецедентное. А потому для установления истины и отсечения недопустимого в таких случаях надлежит пригласить почтенных учёных, чтобы они рассудили возникший спор. Слуга предлагает провести дискуссию при дворе. Это событие прославит царствование и прояснит все сомнения. Ваше величество, прошу вашего дозволения!

Все взгляды обратились ко мне. Учёная дискуссия при дворе – действительно событие, которым может похвастаться далеко не всякое царствование. Для нас же она была удобна тем, что результаты дискуссии принимаются за истину и ставят точку в любом споре. Правда, и нам тогда уже повернуть назад будет нельзя, но ведь мы и не собираемся, верно? А поскольку судьёй в диспуте буду я, объяснил мне Тами Суад, когда мы только планировали свою кампанию, то всё что нужно ему и тем, кто будет поддерживать его в споре, это привести аргументы и найти ответ на контраргументы противников. Учёных же, готовых предоставить ему поддержку, настоятель взялся обеспечить.

– Почтенный Тами говорит разумно, – постановила я. – Выберите счастливый день для проведения дискуссии.

Глава 14

Хоть в царстве у вас ничего ещё твердого нет,

Но мудрые люди нашлись бы, пожалуй, и здесь;

В народе у вас, хоть немного осталось его,

Разумные люди, советоподатели есть,

Достойные видом, способные править умы!..

И точно источник бегущей и чистой воды,

К погибели общей теперь не стремились бы мы.

Ши цзин (II, V, 1)

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается – организация придворной дискуссии оказалась весьма хлопотным предприятием. Требовалось собрать учёных мужей, прибывших ради такого исторического события со всех концов империи. Требовалось их разместить достойно их положению и репутации. В конце концов, это был вопрос престижа: оказать радушный приём титанам умственного труда, продемонстрировав всем, как императорский двор и августейшая семья уважают и чтут учёность. Выбрать этот самый счастливый день, который по разным причинам пришлось несколько раз переносить. Одной из этих причин стало печальное событие: умерла госпожа Фэй. И пришлось мне покинуть дворец для белого дела, как тут называли похороны.

Смерть приёмной матушки огорчила меня, хотя больше я переживала за приёмного отца, выглядевшего совсем потерянным. К счастью, замужняя дочь не обязана вместе со всей семьёй оставаться рядом с гробом до похорон и уже через неделю может вернуться в дом своего мужа, чтобы там донашивать траур – куда более лёгкий, чем полагается по свёкру или свекрови. Что ж, выданная замуж дочь – отрезанный ломоть, и тот факт, что в данном случае дочь была вдовой, сути дела не менял.

Постаравшись, как могла, утешить и ободрить овдовевшего хоу Фэя, пообещав навещать его во время траура и приводить детей – хоть какое-то развлечение старику, который теперь будет вынужден два года безвылазно сидеть дома – я с чувством выполненного долга влезла в паланкин, который доставил меня обратно во дворец. Перед ним несли яркие фонарики, символизирующий радость и утешение, которые я должна найти по возвращении в свою семью. Перед воротами Западного дворца меня ждал небольшой сюрприз – кучка соломы, которую слуга поджёг, стоило мне вылезти из паланкина. Оказалось, что я должна переступить через огонь, очищающий от возможной скверны. Я переступила, задрав юбку несколько выше приличного – воображение слишком ярко нарисовало мне, как от этого огня вспыхивает белый шёлковый подол. Конечно, вокруг много людей, и сгореть мне не дадут, но