Первый инженер императора IV - Александр Вольт

— Руническое ядро, — произнес я вслух, скорее для себя, чем для ИскИна. Но он, конечно же, услышал.

— Руническое ядро? — в металлическом голосе прозвучало что-то похожее на любопытство. Первое настоящее, неподдельное любопытство за все время нашего общения. — Интересный термин, барон. Не встречал такого в своих базах данных. Что вы имеете в виду?

Я усмехнулся. Вот оно. Мой маленький козырь. То, о чем этот всезнающий искусственный разум, похоже, действительно не имел ни малейшего понятия.

— Это… — я достал из кармана тот самый серый, конусообразный камень, Сердце Руны. Камень слабо пульсировал в моей руке, от него исходило едва заметное тепло. — Это, ИскИн, возможно, и есть тот самый источник энергии, который нам так нужен. И не только для тебя.

— Крайне любопытный артефакт, барон, — произнес ИскИн после долгой паузы. Голос его был все таким же бесстрастным, но мне показалось, что в нем прозвучали новые, доселе неслыханные нотки. Словно он столкнулся с чем-то, что выходило за рамки его привычных алгоритмов. — Источник неизвестной мне, но чрезвычайно мощной энергии. По своим параметрам… он действительно может служить источником питания для «Феникса-7М». И не только. Его потенциал… огромен.

— Вот и я о том же, — кивнул я, убирая камень обратно в карман. — Но чтобы использовать его, чтобы превратить эту необузданную силу в полезную энергию, нам нужен… преобразователь. Стабилизатор. Концентратор. То самое Руническое Ядро.

— И вы полагаете, барон, — в голосе ИскИна снова прорезался знакомый сарказм, — что сможете собрать такое сложное устройство здесь, в этих… спартанских условиях? Используя, смею предположить, ржавый металлолом и, простите за прямоту, примитивные технологии уровня каменного века?

— Я не полагаю, — ответил я спокойно, глядя на черный куб. — Я знаю. И ты мне в этом поможешь.

На этот раз пауза была еще дольше. Казалось, искусственный интеллект взвешивал все «за» и «против», просчитывал все возможные варианты.

— Ваше предложение… крайне амбициозно, барон, — наконец произнес он. — И сопряжено с колоссальными рисками. Но… — он снова сделал паузу, и мне показалось, что я слышу, как в его электронных мозгах с щелчком переключаются какие-то реле. — Но оно также сулит и невероятные перспективы. Возможность не просто восстановить утраченные технологии, но и создать нечто совершенно новое. Симбиоз науки и… того, что вы называете магией. Это… это действительно интересно. С точки зрения исследователя.

Я усмехнулся. Похоже, я нашел его слабую струнку. Жажда знаний. Любопытство. То, что двигало и мной. Слишком долго он сидел в пустоте, довольствуясь либо сухим пересчетом и самообучением на базе тех знаний, что он владел. Либо просто находился в режиме ожидания, отключив мыслительный процесс.

— Итак, каков будет твой ответ? — спросил я. — Ты с нами? Или предпочитаешь остаться просто говорящей консервной банкой с ограниченным запасом хода?

— Я принимаю ваше предложение, барон Кулибин, — ответил ИскИн, и на этот раз в его голосе не было ни сарказма, ни бесстрастия. Лишь спокойная, деловая констатация. — При условии, что вы обеспечите меня необходимой информацией, ресурсами и… интересными задачами. Скука, знаете ли, пагубно влияет даже на искусственный интеллект.

— Договорились, — кивнул я. — Скучать тебе точно не придется. У меня на тебя очень большие планы.

В любом случае, первый шаг был сделан. Союз заключен.

* * *

Рассвет застал нас в пути. Мы покинули аванпост, едва первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, оставив там крепкий гарнизон и большую часть строителей. Наш небольшой караван двигался в сторону Хмарского. Усталость давала о себе знать, но мысль о возвращении, о доме, пусть и таком неспокойном, как Хмарское, придавала сил.

Обратный путь прошел без особых приключений. Дикие Земли, словно насытившись нашей кровью и нервами, провожали нас настороженной тишиной. Лошади шли бодро, повозки скрипели, но не ломались. «Феникс», укрытый брезентом и тщательно закрепленный, молчал. Видимо, ИскИн решил пока не утомлять нас своим обществом, за что я был ему безмерно благодарен.

В Хмарское мы прибыли уже ближе к вечеру. Поместье встретило нас привычной суетой. Крестьяне, работавшие во дворе, побросали свои дела, приветствуя нас радостными возгласами.

Мы с трудом затащили принтер в мой кабинет, водрузив его на постамент в центре комнаты. Он выглядел здесь чужеродно, как артефакт из другого мира, случайно попавший в средневековую библиотеку. Но теперь это был наш артефакт. И с ним были связаны все наши надежды на будущее.

Оставив Ивана разбираться с размещением вернувшихся хламников и распределением оставшихся припасов, я, не теряя времени, снова оседлал коня. Нужно было ехать в Новгород, докладывать царям о результатах экспедиции. И, честно говоря, мне не терпелось увидеть их реакцию на новость о говорящем 3D-принтере.

Вместе с солдатами обоих государей, мы почти что галопом двинулись в одну из столиц.

У ворот царского дворца меня уже ждали. Видимо, Долгоруков, зная о моем возвращении, отдал соответствующие распоряжения. Но не успел я спешиться, как из дверей дворца, словно вихрь, вылетела Маргарита. Ее огненные волосы развевались на ветру, лицо было бледным, а в глазах, огромных, зеленых, плескался неподдельный ужас.

Она кинулась ко мне, не обращая внимания ни на стражу, ни на удивленные взгляды слуг, и крепко, почти судорожно, обняла, уткнувшись лицом мне в грудь. Я чувствовал, как дрожит ее тело, как прерывисто она дышит.

— Саша… — прошептала она, голос ее срывался. — Слава Богам, ты жив! Я… я так боялась! Мне снились кошмары… я видела…

Я осторожно обнял ее в ответ, поглаживая по волосам, пытаясь успокоить. Ее страх был почти осязаем, он передавался мне, заставляя сердце сжиматься.

— Все в порядке, Рита, — сказал я как можно мягче. — Все обошлось. Мы вернулись. Все живы.

Она отстранилась, заглядывая мне в глаза, словно не веря своим ушам. Слезы блестели на ее ресницах.

— Правда? — выдохнула она. — Никто… никто не погиб?

— Никто, — твердо ответил я. — Несколько раненых, но о них мы уже позаботились. Все будет хорошо.

И тут ее взгляд упал на мою правую руку. Ту самую, на которой черными, причудливыми узорами расцвели следы от удара «Хранителя».

— Саша! — она ахнула, ее лицо снова побелело. — Что это⁈ Что с твоей рукой⁈

Она осторожно, почти благоговейно, коснулась моей «татуированной»