Меж авторский цикл "Боло". Компиляция. Книги1-13 - Кейт Лаумер

* * *

— Готова ли бригада, полковник На-Солт? — официально спросил Ка-Фракан.

— Да, сэр, — ответил Джесмар На-Солт. Полковник был исполнительным офицером 3172-й тяжелой штурмовой бригады и заместителем генерала Ка-Фракана. Это была его работа — передать бригаду Ка-Фракану как отлаженную машину, готовую к немедленному действию, и он хорошо справлялся со своей работой.

— Я позволю полковнику На-Литану начать брифинг, если вы позволите, сэр, — продолжил На-Солт, и уши Ка-Фракана дернулись в знак согласия.

— Полковник? — сказал затем На-Солт, поворачиваясь к офицеру, командовавшему бронетанковым полком, который был истинным сердцем боевой мощи бригады.

— У меня есть отчеты о готовности наших боевых роботов для вашего ознакомления, генерал, — сказал На-Литан. — Тот факт, что майор На-Хурьин не пережил криосон, создал некоторые проблемы в разведывательном батальоне, но в остальном наша организационная структура на самом деле в отличной форме. Конечно, у нас недостаточно сил, но не настолько, чтобы поставить под угрозу нашу боеспособность. И последний отчет наших медицинских работников подтверждает, что весь персонал полностью восстановился после криотерапии и готов к действиям.

— Превосходно, — сердечно сказал Ка-Фракан. Уровень потерь, предсказанный На-Тарлой, если бы он использовал аварийное криооборудование, на самом деле был приемлем. Почти двенадцать процентов личного состава его бригады больше никогда не проснутся. Ему повезло, что На-Хурьин был единственным действительно важным офицером, которого потерял На-Литан, но, несмотря на уверенную оценку На-Литана, Ка-Фракан знал, что недостающие звенья в цепочках командования всех его подразделений должны были иметь по крайней мере некоторые последствия для их боевой готовности.

Что там говорят эти люди о "серебряных подкладках"? — подумал он с едким юмором. — Я полагаю, это применимо и здесь, не так ли? В конце концов, по крайней мере, меньшая численность войск дала нам немного больше времени, чтобы привести всех в физическую форму для операций, прежде чем у нас закончится еда.

Он мысленно фыркнул в направлении собственных размышлений, затем повернулся к полковнику Вирэнку Ка-Сомалу, коллеге На-Литана по пехотному полку бригады.

— Да, сэр! — рявкнул Ка-Сомал. Его глаза заблестели, и Ка-Фракан задумчиво посмотрел на него всего на мгновение.

Родной мир Ка-Сомала, Расанта, был одним из тех, которые люди выжгли подчистую от всего живого.

Вся его семья, включая жену и четверых детей, была уничтожена во время этого нападения, и эта потеря глубоко врезалась в сердце и душу полковника. Для него предстоящая атака была не боевой задачей, а священной местью, и генерал задался вопросом — не в первый раз, — не может ли это заставить его переоценивать готовность своих войск. Вероятно, нет, решил он. Кроме того, он все это время следил за медицинскими отчетами и отчетами о тренировках, и они, казалось, соглашались с оценкой Ка-Сомала.

— А воздушная кавалерия? — спросил Ка-Фракан, глядя на майора Бирьяка На-Партала.

— Мы готовы, сэр, — немного натянуто сказал исполняющий обязанности командира полка воздушной кавалерии. Полковник Ка-Тарнак, командир воздушной кавалерии, был в числе самых крупных потерь бригады. На-Партал, командовавший первым батальоном полка, обнаружил, что носит две шляпы, как и командир полка. Он был хорошим офицером и во многих отношениях более гибким в ментальном плане, чем Ка-Тарнак, но он никогда не ожидал, что на него будет возложена полная ответственность за целый полк воздушной кавалерии, и он казался немного более встревоженным, чем предпочел бы Ка-Фракан.

— Хорошо, — сказал генерал, демонстрируя как можно больше уверенности в себе. Затем он повернулся к самому младшему офицеру, сидевшему за столом переговоров.

— Знаю, что мне не нужно спрашивать вас, готовы ли ваши люди, капитан, — сказал он, улыбаясь Ралану Ка-Пэлдину.

— Да, сэр, это так, — согласился Ка-Пэлдин. Армейский капитан командовал приданным бригаде подразделением специальных операций. Именно им предстояло выполнить самую важную часть начинающейся операции. И, к сожалению, они понесли особенно сильные потери от криосна. Ка-Пэлдин был вынужден объединить свои три малочисленных взвода всего в два, что ограничило возможности Ка-Фракана. Но Ка-Пэлдин служил в бригаде с того дня, как поступил в нее офицерским кадетом, сразу после окончания Академии императорской армии. Это была его пятая кампания с Ка-Фраканом, и генерал полностью доверял ему и его бойцам специальных операций.

— Хорошо. Я доволен — доволен всеми вами, — сказал теперь Ка-Фракан, еще раз оглядывая круг своих старших офицеров со свирепой ухмылкой вызова. Затем он посерьезнел.

— Я рад, потому что для нас пришло время нанести удар, — сказал он, его голос стал ровнее и тверже, и он увидел, как напряглись позвоночники, заблестели края клыков, показанные в полуинстинктивном вызове, когда остальные восприняли его заявление.

"Нисходящая смерть" была тщательно спрятана на одной из лун газового гиганта, вращающейся на орбите в двадцати четырех световых минутах от пояса астероидов системы. Штурмовой транспорт был спрятан там с тех пор, как Ка-Фракан обсудил свой основной план с капитаном На-Тарлой, но скрытые дистанционные разведывательные платформы бригады внимательно следили за событиями на орбите вокруг далекой планеты, которую люди выбрали для своего нового дома.

— Враг, — продолжил Ка-Фракан через мгновение, — явно устроился поудобнее. Из их транспортных средств два были разобраны на промышленные модули. Третий также был разбит на три субмодуля, которые мы первоначально считали промышленными платформами, но затем пришли к выводу, что они предназначены в качестве основных структур для орбитальных мест обитания. Лучшая оценка капитана На-Тарлы, сделанная с помощью разведывательных платформ, заключается в том, что одна из них предназначена для того, чтобы стать для людей центральным пунктом управления возможной космической инфраструктуры. Два других, — он обвел глазами стол, — подозрительно похожи на командно-контрольные модули орбитальных фортов.

Он сделал паузу, позволяя тишине затянуться, пока На-Литан не нарушил ее.

— Это имело бы смысл, сэр, — сказал командир бронетехники. — Одна ошибка, которую враг не собирается совершать, — это экономить на орбитальной обороне. Очевидно, они чувствуют, что в настоящее время находятся в безопасности, но тот, кто планировал эту операцию, вряд ли оставит что-либо на волю случая.

— Более важным, я думаю, является тот факт, что сигнатуры выбросов большинства их судов указывают на то, что они работают с уменьшенной выработкой энергии. Капитан На-Тарла подтвердил мое собственное подозрение, что это указывает на отключение ими отсеков своих приводов. Очевидно, что им не потребуется много времени, чтобы возобновить работу энергостанций, которые они в настоящее время отключили, но это еще один признак того, что они не готовы к немедленной эвакуации в случае внезапной угрозы. И, — он холодно улыбнулся, — это значительно увеличивает наши шансы захватить эти корабли в целости и сохранности для собственного использования.

— Ралан, Джесмар