Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

Вряд ли у неё был иной выбор. Но разве не приятно мужчине услышать нечто подобное?

* * *

В своих руках Император держал небольшой клочок бумаги, свёрнутый в трубочку. Такой маленький, что на него буквально уместилось несколько слов. Но сложенные вместе они значили больше, чем некоторые многостраничные доклады разведки, которые он получал каждый день. С неподдельным интересом развернув послание, он прочитал записку.

«Крыса захотела укусить зайца. Крыса сдохла.»

Кажется, на кого-то его великодушный урок не возымел никакого действия. Что ж, значит, Трое скоро пришлют другого гонца, и будет интересно его послушать. Послушать, но не послушаться. Ведь теперь у него стало ещё больше вариантов для выбора. И прежде чем остановиться на одном из них, нужно понимать, что взамен готова предложить каждая из сторон.

Глава 6

Дальнейший путь до Железного города прошёл без происшествий, но и короля Приозерья мы там не застали. Ещё во Вьере я убедился, что не все мои письма были перехвачены, и на некоторые из них я даже получил ответы. Одно из таких посланий было отправлено от имени Ульдага. В нём сообщалось, что Гунмир, наследник барона Волка и будущий правитель всего Северного княжества в ближайшее время отбывает в Солнечную заставу на переговоры с Казантиром. А сам король прибудет на встречу из Соколиного града, где он последние декады был с визитом. Кажется, эти монаршие особы сами решили обо всём договориться. Не то чтобы я горел желанием во что бы то ни стало примерить на себя роль посредника, но такой поворот существенно ухудшал мою собственную переговорную позицию. Мне ведь нужно было как-то заставить их принять участие в совете государств.

Второе письмо было от Раста, который огорошил нас тем, что он активно ведет приготовления к свадьбе, и настаивал на том, что нам следует на ней присутствовать в полном составе. Ланита вот-вот родит, и негоже будет, если это случится вот так, без повязанной ленты на запястьях будущих родителей. А обряд бракосочетания откладывали лишь потому, что дожидались нас. Всё это в очередной раз всколыхнуло нашу тесную компанию, и Зайцы активно принялись обсуждать нашего общего и, по их мнению, охреневшего от спокойной и сытой жизни знакомого.

В общем, все дороги вели нас в Солнечную, но в Железном городе мы всё-таки задержались. Именно здесь ковались лучшие доспехи и продавалось лучшее оружие. Отличное качество металла и непревзойдённое мастерство кузнецов были известны во всём Павелене. И несмотря на не самые удачные полвека истории, растерять всё это приозёрцы, к счастью, не успели. С приходом же к власти короля Казантира, так и вовсе, отрасль получила новый прилив инвестиций и шанс на возрождение былого величия. Так что, лучшего места для ремонта и обновления снаряжения просто не найти. У всех нас скопилось изрядное количество монет, и часть из них мы планировали потратить с пользой.

Что-то купили сразу, на некоторые вещи разместили заказ, который придётся забрать на обратном пути. Больше всех активничала Полема, которой после нашего разговора взбрело в голову кардинально сменить образ. Она ещё в Триеме запрятала все свои женские шмотки на дно седельных сумок, предпочтя для долгой дороги удобную и практичную одежду. Но сейчас и вовсе приобрела воинственный вид, защитив уязвимые места элементами брони и обзаведясь оружием — коротким мечом и длинным ножом. Деньги на покупки при этом она не постеснялась попросить у меня.

После этого бывшая магичка в сопровождении двух верных Ульдагу витязей отбыла прямиком в баронство Клен. При ней было моё обстоятельное и рекомендательное письмо, которое я не мог доверить обычной почте. Надеюсь, визит Полемы окажется ненапрасным, а цена помощи мастера белой ленты — не запредельной. О том, что он попросит что-то взамен, я даже не сомневался. И на этот раз я, пожалуй, предпочту самолично определить характер и объём той информации, которой буду готов с ним поделиться.

Также мы посетили мастера по изготовлению артефактов и убедились, что все камни заряжены и исправны. Вещицы, снятые с тел подручных Эшцеха, пришлось перенастраивать, что опять же стоило немалых денег. Зато теперь Зайцы были «укутаны» в несколько слоёв, да к тому же поголовно были защищены не только от физического воздействия, но и от аспекта контроля, вплоть до техник 2-го ранга. А Дунвест так и вовсе стал ещё опаснее. Оба его кольца должны были сдержать несколько заклинаний 3-ей ступени, а его меч, я уверен, способен пробить защиту даже очень сильного мага. Пускай всего лишь один раз. Ведь зная мастерство нашего мечника, ему хватит и этого. «Без головы не живут даже самые могущественные волшебники». Кажется, именно так однажды он сказал мне.

Такой же меч теперь был и у меня. И Дунвест подсказал, как именно привязать это ценнейшее оружие к себе, а после аккуратно учил прислушиваться к своему клинку вплоть до того момента, пока я не убедился, что смогу при необходимости выпустить его силу на волю.

Да и вообще, в пути я непрестанно совершенствовался, сам себя заставляя тратить свободное время с пользой для дела. Оттачивал полученные от Полемы знания и вновь возобновил тренировки с мечом. Такой же самоотдачи я требовал и от всех остальных членов отряда.

Мне было крайне интересно посмотреть, чем обернулось для них самостоятельное путешествие на Расколотый остров, и на сколько сильнее они там стали. Командир должен обладать всей полнотой информации о боевом потенциале своих подопечных. Тем более что они ходили такие гордые и важные, особенно Колтун. Впрочем, первый же тренировочный бой сбил с них всю эту спесь. И Сивый, и Дунвест вновь вышли победителями из всех устроенных поединков. Кстати, друг с другом они по-прежнему предпочитали оружие не скрещивать.

Теперь понятно почему бывший мрачный с таким скепсисом слушал воодушевлённые истории вернувшихся из Ордена Зайцев про пройденные ими трансформации. Он-то знал, что изменённое тело — это ещё не сам успех, но его основа. Поглощение плоти осквернённых тварей лишь делают человека более подготовленным. К тренировкам, нагрузкам, боли и преодолению. Теперь их организм способен выдержать больше. И чтобы раскрыть свой потенциал в полной мере, нужно пахать на тренировочном поле вдвое интенсивнее, чем раньше.

От такого поворота парни приуныли, но выбора у них не было. Да и не роптали очень уж сильно. Так, скорее по привычке, и чтобы не выходить