Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

— Не я, а Император. А он обещал быть щедрым.

— Ясно. Теперь ты служишь ему? А что ты прикажешь нам, Мазай? Нас ты тоже призовёшь под знамёна чужой войны?

— У наёмников не бывает своей войны. Мы всегда отстаиваем чужие интересы, за что получаем серебро и золото. Или ты позабыл об этом, Творген?

— Нет, не позабыл. Если будет нужно, то мы выступим вместе с тобой. Однако ваша с Растом торговая компания не сможет обойтись без поддержки моих людей, и тогда…

— Не прикрывайся надуманными поводами. Говори, как есть. Я же вижу, что ты не горишь желанием отправиться со мной.

— Ты сам всё прекрасно понимаешь, Мазай. У меня молодая жена и вот-вот появится ребёнок. Я сам назначаю группы по охране наших обозов. И я никогда не делал для себя поблажек. Наоборот, я всегда выбираю самые сложные и опасные маршруты. Но война — это совсем другое. Отправившись на неё, я точно не смогу сказать Ланите, что скоро вернусь. Да и не единственный я такой, многие из наших завели тут семьи и хотят осесть здесь. Они скорее покинут отряд, нежели отправятся в Империю, которая сейчас вовсю готовится к войне.

— Так ты поэтому ждал меня и временил со свадьбой? Надеялся, что своим визитом я негласно дам тебе право остаться здесь?

— Не буду отрицать, это стало бы лучшим подарком на свадьбу. Но больше всех тебя хотел увидеть Раст. Он по-настоящему благодарен тебе за этот шанс, который ты ему подарил. А ещё он очень хочет, чтобы ты увидел и обдумал и другие варианты. Жизнь — это не всегда война. Сам он тебе такое не скажет, но… не пора бы и вам уйти на покой?

— Разве недавние события вас не научили тому, что прятаться от войны — не лучшая идея. Она придёт в Империю, но может докатится и сюда тоже. Здесь не найдётся достаточно людей, чтобы защитить эти лакомые для захватчиков земли.

— Тем более. Ты предлагаешь мне в эти смутные времена оставить жену и дом без моей защиты? Бросить всё, ради чего мы работали? И ждёшь, что я с радостью соглашусь?

— Нет, не жду. Все верные мне люди уже со мной. Ты же займёшься поиском бойцов, которым не чуждо ратное дело и нужны деньги. Собери здесь всех, кого сможешь. После этого отправляйся по городам Приозерья с той же задачей. Условия найма и способы связи со мной я тебе передам. И ещё, если ты не хочешь сам оказаться во главе этого отряда, то, значит, найди мне того, кто займёт это место. Моя задача тебе ясна?

— Да, командир. Сделаю, что смогу.

— Приступишь послезавтра. А пока готовься к свадьбе. И… поздравляю тебя.

* * *

Новый день, который я встречал в меланхоличном настроении, принёс очередные неожиданности. Начать хотя бы с того, что на свадьбе Творгена и Ланиты я встретил Марику.

Церемонию устроили прямо в нашем дворе. Благо простора тут было предостаточно. На местами вытоптанной траве расставили лавки и стулья, накрыли длиннющий стол, а ещё сколотили небольшую площадку для музыкантов. И каково же было моё удивление, когда среди немногочисленных подруг невесты я увидел её. Невысокую, изящную и с всё таким же гордо вздёрнутым носом.

А ведь этот старый хрен Раст даже не удосужился рассказать мне, что сотрудничает с людьми Беспалого, и наши совместные дела ведёт как раз через его сестру. Эту важную информацию я сейчас оперативно получал от Творгена, вокруг которого по традиции собрались остальные молодые и пока неженатые парни. Поначалу я даже подумал, что это была инициатива самой Марики, чтобы быть поближе к моим делам, и как следствие — ко мне самому. Ну а сейчас она и вовсе подгадала момент, чтобы пересечься со мной в Солнечной, где по торговым делам бывала не так уж и часто. Но как вскоре выяснилось, свою роль здесь я сильно переоценил.

Во-первых, несмотря на не самое удачное первое знакомство за прошедшее время Ланита и Марика действительно умудрились подружиться. Так что на свадьбу её приглашали даже более настойчиво, чем меня. А во-вторых, нашей встрече она удивилась не меньше меня. Да и не сказать, что от такого воссоединения преисполнилась счастья. Скорее растерялась и не знала, что ей с этим теперь делать. Собственно, как и я сам.

Наконец, официальная церемония подошла к концу, и на запястья молодожёнов повязали длинную голубую ленту. После чего гости расселись на свои места и принялись поочерёдно желать виновникам торжества любви и всяческих благ. Нас же с Марикой «случайно» усадили за стол на соседние места, и избежать неловкого разговора было уже не в наших силах.

— Ты явно в замешательстве, — попробовал разговорить её я. — Если тебе будет так проще, то давай сделаем вид, что не знаем друг друга.

— Это будет ещё глупее, — ковыряясь в тарелке, ответила она. — Твои зайчата уже шепчутся у нас за спиной. Я даже слышала, как рыжий стал сомневаться, пойдёшь ли ты сегодня вечером вместе с ними в бордель или уже нет. Знаешь, не очень-то приятно, когда тебя почти открыто называют заменой для шлюх.

— Нашла кого слушать, и на кого обижаться. Это же Колтун.

— Вот именно. А он всегда говорит то, что думает сам, и с чем, скорее всего, согласны остальные.

— Ну хорошо, — сокрушённо вздохнул я. — Пожалуй, ты права. И ради чести дамы я готов пожертвовать собой и всё-таки пойти с ними в бордель.

— Надо же, какая самоотверженность, — Марика покачала головой. — А ты не подумал, что в таком случае слухов только прибавится? Мол, Мазай, хорошо подумав, этой худосочной пигалице предпочёл сочных жриц любви. Как ни крути, но репутация страдает почему-то только моя.

— И что ты предлагаешь?

Девушка вместо ответа схватила бокал с медовухой и осушила его наполовину. Подцепив кусочек вяленого окорока, она отправила его себе в рот и принялась тщательно и задумчиво жевать.

— Как долго ты здесь пробудешь? — наконец, проглотив его, спросила она.

— Недолго. Может, три или четыре дня. Как только завершим свои дела, мы вновь отправимся в Империю. Кажется, в ближайшее время именно там у нас теперь основной источник заказов.

— А дальше? Так и