Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

— Все пути ведут в Трием, — скорее утвердительно сказал я. — Но Император хочет убедить всех, что это общая война.

На озвученное предположение мастер одобрительно кивнул. Будто преподаватель, дождавшийся того, как его ученик самостоятельно через вопросы и рассуждения пришёл к правильному ответу. Сам же он лишь добавил:

— И хоть Император понимает куда именно будет нанесён решающий удар, но не знает откуда он придётся. Не удивлюсь, если бо́льшая часть его легионов попросту сторожат основные маршруты и подступы к столице. Их генералы ждут команду, чтобы выдвинуться к Корпугару и сровнять город с землёй, но… Император не отдаёт им приказа.

— Армия, способная представлять угрозу для Триема, не может возникнуть из ниоткуда. Достаточно контролировать порты и перевалы…

— Но Император считает иначе. И твоя задача, Мазай, сделать так, чтобы он не передумал.

— Что именно ты имеешь ввиду?

— Мост, — вместо мастера ответила Полема. — Он боится, что Отрёкшийся откроет Мост и проведёт по нему свою армию. Ты должен присутствовать на совете и убедить его в том, что его опасения не напрасны.

Давать такое обещание, не обдумав его, я не стал. Слишком много неизвестных, слишком мало информации. Впрочем, свои сомнения я не постеснялся озвучить вслух.

— Мне не кажется это настолько очевидным, чтобы советовать Императору оставить свои легионы там, где они стоят сейчас. Тем самым это позволит хетам и гезирцам закрепиться в Вольных городах и подготовить огромное войско для вторжения. Больше похоже на блеф, благодаря которому вся армия хетов окажется на побережье Торгового залива. К тому же пройти через Мост могут только одарённые. Даже если он проведёт по этому пути сотню верных ему магов, это не изменит ход войны. Да и это обойдётся ковену весьма дорого. Ты же знаешь про плату за проход.

— Отрёкшийся играет по своим правилам, — не согласилась Полема. — И на что именно он способен, не знаю даже я. Как бы то ни было, пока в Триеме не соберётся совет государств, Император не будет спешить. Ты должен быть там, чтобы быть в курсе вещей.

— Почему бы вместо меня не отправить мастера белой ленты, его голос на совете будет значить куда больше моего. Я всего лишь ненаследный маг-аристократ, за моей спиной не стоит многотысячная армия или сотня боевых магов.

— И поэтому Император тебя послушает, — твёрдо сказал Ульдаг. — К тому же в тебе есть много чего интересного. Но что из этого раскрывать мне или совету — решай сам. Помни лишь при этом, что чужие секреты тебе не принадлежат.

Намёк я уловил и со всей серьёзностью кивнул. Это можно было считать негласным договором, скрепляющим наши с ним отношения. Пока не доверительные, но уже имеющие серьёзные точки соприкосновения.

Обед закончился, и Ульдаг передал юную Варфу одной из служанок. Сам же он пригласил меня и Полему последовать за ним. Какое-то время мы просто прогуливались по замку и его стенам, слушая как барон увлечённо рассказывает о своих планах, связанных со строительством школы для одарённых. Однако вдруг коридоры и лестницы привели нас в казематы, а затем и вовсе — к темнице. От раздавшегося лязга цепей по моей спине пробежал холодок. Затем послышалось натужное мычание, перейти в безумный вой которому мешал комок изжёванной тряпки, засунутый в рот.

Сам узник, полуголый и болезненно худой, завидев нас, сорвался с места, остановив своё лицо в нескольких сантиметрах от решётки. Коснуться её ему не позволяла длина цепей, удерживающих его руки. Они натянулись словно струны, а я отчётливо услышал хруст выворачиваемых этим усилием суставов. Потерявший рассудок человек, казалось, не обратил на это никакого внимания, продолжая рваться к своей цели — мастеру Ульдагу, стоящему по другую сторону стальной преграды и спокойно смотрящему на своего пленника. Впрочем, Полема тоже не была удивлена, а значит, уже успела побывать здесь раньше.

— Перебежчик, — пояснил маг. — Один из меченных магов, решивших, что его свобода ограничена слишком сильно. Соблазнился обещаниями ковена даровать ему новую жизнь. Без служения и без надзора. Чушь это всё. Сменил бы один поводок на другой. Да и мысли это были не его самого. Он не просто одержим, засевшая в нём сущность сохранила разум, а когда он попытался сбежать, взяла над ним контроль.

Только сейчас в спутанных и грязных волосах я заметил едва сохранившую свой зелёный цвет ленту.

— Так же, как было с Варфой? — уточнил я.

— Не совсем. Сильный источник, но слабая воля. Как только сбросил мою печать, быстро сдался. Когда я настиг его, он уже потерял себя. Отчасти в этом есть и моя вина. Я боялся признаться себе, что он не справится с выпавшей ему участью, слишком много ценной памяти сохранилось в этом осколке. И я продолжал взращивать его несмотря на всё возрастающий риск. Но в то же время я остерегался давать ему проявлять себя в полную силу, печатями и специальными ритуалами ограничивал его развитие, не позволяя взобраться даже на первую старшую ступень. А ведь он чувствовал бурлящую в нём силу, и это в конце концов побудило его к бегству.

Я пригляделся к пленённому магу другим зрением, и удивлённо раскрыл глаза. Его источник был точно не меньше моего собственного, но множество невидимых сплетённых меж собой нитей тянулись к отходящим от него каналам. Они опутывали и пережимали их, не давая выхода этой энергии. В своего рода цепях была не только человеческая оболочка, но и тот, кто сейчас на самом деле управлял этим телом.

— И что с ним будет? — спросил я.

— Зависит от вас. Видишь ли, я внимательно изучил случай нашей очаровательной Полемы, и могу сказать, что он отличается от того, что я видел раньше. А вот о причинах случившегося она не торопится мне рассказывать. Она вообще много лукавит и не всегда говорит правду.

Сама девушка, услышав такое, отвела взгляд в сторону и будто бы даже начала картинно ковырять носком сапожка каменную кладку пола.

— Об этом её попросил я. Но мы готовы поделиться с тобой нашими знаниями, особенно если это поможет вернуть дар. Ведь я верю, что мастер белой ленты как никто умеет хранить чужие секреты.

— В этом ты не ошибся, Мазай.

Я на всякий случай посмотрел на девушку, и та коротким кивком