"Фантастика 2026-178". Компиляция. Книги 1-22 - Екатерина Насута

Мы с Клейстом переглянулись. Сейчас половина второго часа пополудни. Если выехать пусть даже через полчаса, позволив себе нормальный обед, то вполне успеваем добраться в Орел засветло. Впереди было теперь совсем немного конкурентов. И то, что мы сами выдавали им получасовую фору, меня не слишком напрягало: обгоним. Обязательно.

- Ну что, Николай Генрихович, заморим червячка?

- Если только к мобилю охрану приставить. Иначе разберут на сувениры.

Полчаса, как будто, срок невеликий. Но мы успели плотно перекусить, выпить по чашке крепкого кофе и даже немного отдохнуть. Потом как-то враз поднялись, оставили на столе несколько ассигнаций и вышли наружу. Городовой принял за свои труды целковый, мы погрузились в мобиль и отправились было дальше, но не тут-то было: быстро уехать нам не дали. И не из-за козней гипотетических злодеев, а просто именитейшие (читай, богатейшие) люди города возжелали сделать фото с нашим экипажем и непременно на фоне лучшего мобиля этих гонок. Отказаться было просто невозможно: потом в Ливны можно будет даже не соваться. В трактире в суп плюнут, в гостинице самый гадкий номер подсунут, а деловые люди просто разговаривать не станут.

Прежде, чем сделать снимок, фотограф долго выстраивал людей, возился со своим деревянным ящиком на треноге, накрывался черной простыней, потом выныривал из-под нее и еще что-то менял. Внешне я старался выглядеть спокойно, но внутри весь кипел. В итоге – еще полчаса долой. Утешало лишь одно: впереди еще два с половиной этапа, эти полчаса вполне можно будет нагнать.

Медленно, потихоньку, чтобы не подавить зевак, выехали мы из городка. Мимо семнадцати храмов, мимо заводов и фабрик, вдоль реки Сосны на дорогу, и уж там я перестал сдерживаться. Даванул педаль, пуская пар в цилиндры, и погнал вперед, притормаживая на ямках и, иногда, в особо крутых поворотах. Время от времени впереди повисало пыльное облако – верный признак того, что где-то рядом очередной конкурент. Я не сбрасывал скорость, но был наготове притормозить, если вдруг среди пыли покажется силуэт мобиля.

Паровик – штука тихая. И порою случалось так, что меня замечали только в тот момент, когда я пролетал мимо. Бывало и так, что почуявший неладное механик соперника оборачивался и, увидев нас, принимался что-то кричать своему гонщику. Тот пытался ускоряться, перекрывать дорогу, но все это работало лишь до ближайшего крутого поворота. Там уже я был вне конкуренции. Обходил ползущий с черепашьей скоростью мобиль на вираже и, утопив педаль пара в пол, уносился вперед.

Мы приехали в Ливны шестыми, а обогнали уже семерых, и впереди, где-то в паре километров, поднималось грязной шапкой очередное облако пыли. Вот во что вылились обед и групповое фото!

Я безжалостно давил педаль пара, иногда ласково и нежно касаясь педали тормоза. Мобиль, подскакивая и раскачиваясь на ухабах, несся вперед. Вдруг пыльное облако впереди сперва уменьшилось, а после и вовсе исчезло. Еще минут пять, и мы увидели на обочине мобиль «Скорости». Механик менял пробитое колесо, а Настя Боголюбова активно ему в этом помогала. А девчонка-то молодец! Есть в ней характер. Еще бы мозги на место встали – лучшей жены для гонщика не придумать.

Через полчаса мы въехали в Орел. Уже смеркалось, но нас ждали. Секрет я знаю: из Ливен отбили телеграмму. Правда, встречающие уже притомились, но едва послышалось громыхание нашего мобиля по брусчатке – встрепенулись, взбодрились, оркестр принялся играть встречный марш, а публика, мимо которой без спешки прокатывал мобиль, кричала и швыряла в воздух шляпы, картузы и кепки всевозможных фасонов. Думаю, дамы бы тоже кидали шляпки, но их головные уборы, к сожалению, были накрепко привязаны лентами под подбородком.

Едва мы остановились у палатки контроля, как сверкнула вспышка магния, на мгновение меня ослепив. И не успел я проморгаться, как знакомый голос уже совсем рядом произнес:

- Поздравляю, Владимир Антонович! Ваша популярность в Тамбове еще вчера взлетела до небес. А завтра с утренним номером «Ведомостей» вы и вовсе станете городской достопримечательностью.

- Федор Иванович! Вы откуда? Как вы сюда попали?

- Элементарно, Владимир Антонович: на поезде. Ради этих гонок был пущен специальный экспресс, перевозящий зрителей от одного этапа к другому. А поскольку поезду не нужно ремонтироваться и менять колеса, то я прибыл сюда раньше вас, да к тому же ничуть не устал. Кстати, могу поспособствовать с мобилем: я заранее снял в Орле дом, в нем есть крепкий сарай и пара свободных кроватей. Но взамен с вас интервью. Но не простое, а, как говорят англичане, эксклюзивное. Годится?

Клейст выпалил прежде, чем я открыл рот:

- Годится!

И буркнул в мою сторону:

- Хоть поспим нормально.

Я был с напарником полностью согласен: прошлую ночь спали вполглаза. И за мобиль опасались, и неудобно было. Так что сегодня, когда останавливались менять колеса – все равно пришлось пару раз – я даже не пытался помогать Клейсту, а просто откидывался в кресле и дремал. Следующий этап был короче, всего двести двадцать миль с хвостиком. Если не случится поломок, можно будет и выспаться. Но отдохнуть сегодня, конечно же, намного лучше.

Пока я устраивал дела, общался с клерком от местного клуба гонщиков, прибыл еще один мобиль. Я даже не удивился: товарищество «Скорость». Настя Боголюбова даже не вышла – почти что выползла из-за руля и, опираясь на руку подоспевшего механика, подошла к палатке контроля. Не хотелось мучать ее разговором, но и делать вид, что не узнаю или не замечаю, было чересчур невежливо.

- Добрый вечер, Анастасия Платоновна, - поздоровался я, постаравшись, чтобы голос мой звучал уважительно-вежливо.

Девушка оглянулась. Видимо, она, в силу крайней усталости, не глядела по сторонам и не замечала ни меня, ни Клейста, ни даже Игнатьева. Оглянулся и её механик. Увидел меня и тут же раздраженно отвернулся.

- Здравствуйте, Владимир Антонович, - ответила Боголюбова с некоторой задержкой. – Поздравляю вас с победой на этапе.

- Спасибо, Анастасия Платоновна. Вас тоже есть с чем поздравить. И, признаюсь, я восхищен вами, вашим упорством и вашим мастерством.

- Спасибо.

На лице девушки на секунду возникла слабая улыбка и тут же исчезла, задавленная усталостью. Чувствовалось: держится она исключительно силой воли и только до момента, когда сможет прилечь. Ну так не стоит ее задерживать, тем более, что приличия соблюдены и ритуал исполнен.

- Не стану вас более отвлекать. Если захотите продолжить беседу, я остановился в доме, господина Игнатьева. Ну а сейчас позвольте откланяться.

Я