Фантастика 2025-96 - Ким Савин

и не считается особо могучей на суше. Это флот у них воистину легендарный, а вот насчет пехоты и кавалерии все далеко не так радужно. Однако они имели опыт серьезных войн на континенте и к тому же огромное количество постоянно бунтующих колоний. В той же Индии постоянно что-то бурлило и клокотало, в Африке… То есть опыт борьбы с самым разным противником у них имелся, и это не могло не сказаться.

Британцы два года жестоко били многократно превосходящие их силы китайской армии и флота, с первых месяцев подходя к Пекину. А когда твоя столица непрерывно находится под угрозой, это здорово действует на нервы. Конечно, и у самих англичан не все было гладко, эта война не походила на парад, но… В общем, император сломался первым. Он признал поражение, выплатил контрибуцию, разрешил бесконтрольную торговлю. Ну и передал Британии кое-какие территории, включая остров Гонконг, где они планировали устроить свою базу. Клан наркоторговцев, сидящих на английском троне, мог праздновать победу. Вот и вся история, которая привела к основанию города Виктория.

Ну а сейчас, так уж получилось, британским колониальным войскам предстояло опробовать свои силы на самом твердом оселке в мире – русском. А на нем, как известно, не раз стачивались даже самые мощные армии в мире. И уникальная ситуация – перевес, как численный, так и технический, сейчас оказался именно на стороне русских.

Когда русская эскадра еще только подходила к острову, более всего Александра поразило огромное количество судов, шустро снующих туда-сюда. Вообще, мелких островков здесь было много, да и до материка совсем недалеко, переплюнуть можно[193]. Так что какое-то количество кораблей здесь просто обязано было встретиться, но чтобы столько!

На море, кажется, не протолкнуться было от сампанов и джонок[194]. Новый британский порт как магнитом притягивал торговцев всех мастей. Ну и правильно – не самим же джентльменам продавать китайцам опиум. Для этого у них есть местные, которых, случись что, не жалко. Хотя, конечно, стоит признать – оживлению торговли наркотики помогали.

Одно радовало: уклоняться от этой мелюзги не требовалось – она сама разбегалась, уступая дорогу. Ну а если не успевала… Что же, говорят, древние боги викингов считали гибель в море второй по почету. Насколько это так, Александр никогда не интересовался. Просто слышал краем уха. Но когда один из небольших сампанов захрустел и рассыпался, угодив под форштевень его корабля, сердце Верховцева не дрогнуло. Тут о своих, бывает, плакать некогда, а уж о китайцах и вовсе смысла нет.

– Янек, вот ты успел какое-никакое образование получить. Скажи, что о нас потом напишут их газеты? – кривовато усмехнулся Александр.

– Тут даже и думать не надо, – поляк, сейчас исполняющий обязанности вестового, то есть обязанный орать вместо командира, дублируя его приказы, с видимым удовольствием посмотрел на свое отражение в отполированном до блеска рупоре. – Скажут, что мы подло напали и не по правилам воевали.

– Во-во. Каждый почему-то считает, что по правилам – это только как лично он хочет. Что же, пора вводить новые правила игры, ты не находишь?

– Так точно, вашбродь!

– Это хорошо. Видишь? – палец Верховцева ткнул в стоящий на рейде корабль. Даже без парусов он выглядел изящно, будто игрушечный, хотя размерами не уступал фрегату вроде «Березины». Английский флаг, раздуваемый ветром, лениво полоскался на мачте. – Что думаешь?

– А что думать? Клипер. Скорее всего, американской постройки[195]. Они у янки лучшие.

– Вот-вот. Собери группу охотников. Будем проходить мимо, я возьму курс так, чтобы оказаться впритирку с бортом. Переберетесь на него. Сможешь захватить – корабль твой. Понял?

– Так точно, вашбродь!

– Все, беги. Стой! Пришли кого-нибудь с голосом таким же, как у тебя – громким и противным. Я тут глотку срывать не хочу.

Просигналив на эскадру приказ следовать прежним курсом, «Миранда» приняла влево. Вот оно, преимущество парохода – скорость выше, маневренность тоже, во всяком случае, при относительно слабом ветре. И есть возможность быстро вернуться в строй. Конечно, Александр бы предпочел не отвлекаться, но остальные корабли, стоящие в бухте, были пришвартованы к причалу, а этот расположился на внешнем рейде и, похоже, готовился к отплытию. Мог и успеть поднять паруса. Тогда все, в море гоняться за клипером – выставлять себя на посмешище. Уйдет, как от стоячего…

Было видно, как на борту английского корабля суетятся люди. Похоже, и впрямь готовятся уйти. Аж два раза! Шлюп мягко довернул, матросы выбросили кранцы, но они не понадобились – бортами корабли так и не соприкоснулись.

Взять клипер на абордаж сейчас было просто. А вот времени на это не оставалось. Ударить всем бортом в упор… Раньше Александр так и сделал бы, но за время перехода, не имея за спиной державы, которая пускай со скрипом, но решит проблемы с ремонтом, жалованьем команде, припасами, да и собственно людьми, он научился тысяче несвойственных обычному русскому офицеру дел. В том числе – считать деньги в масштабах больших, чем жалованье! А потому топить корабль с грузом, которые, и содержимое трюмов, и сам корабль, могли быть превращены в звонкую монету и использованы хотя бы для пополнения казны эскадры, выглядело для него неприемлемым. А потому требовалось найти какое-то решение, и Верховцев справился с этой задачей.

Корабли разминулись бортами, пройдя буквально в нескольких дюймах друг от друга. Точнее, прошла «Миранда», клипер так и не успел сняться с якоря, но это уже вторично. Скорость шлюпа составляла каких-то три узла, как у идущего не особенно быстрым шагом человека. В этот момент с палубы на палубу можно было просто перешагнуть.

Вот только борт клипера с его объемными трюмами оказался заметно выше, чем у парохода. Вроде бы проблема, но Верховцев знал, кому поручить это дело. Янек хочет стать капитаном – так почему нет? Штаны на заднице порвет, но своего добьется! К тому же он умный и энергичный. Придумает, что делать.

И их корабельный поляк не подкачал! Абордажная группа повисла на вантах, оказавшись на одном уровне с бортом клипера. Команда британского корабля, правда, бросилась к борту, вооружившись чем попало, но поляк и это предусмотрел. На палубе шлюпа, на мостике, на тех же вантах, но повыше, разместились матросы, вооруженные карабинами. Вихрь свинца прошелся по обороняющимся, изрядно опередив их и заставив отшатнуться, а следом на британский корабль посыпались опытные, вооруженные до зубов абордажники…

Шлюп разгонялся, спеша занять место в строю, а Верховцев с мостика видел, как немногочисленные, всего-то человек двадцать, но хорошо подготовленные русские матросы быстро оттесняют англичан к корме. Все, здесь можно не опасаться за результат – справятся.