Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

– Пойдем, – сказал он, поднимаясь. Я вздохнула, с тоской глядя на следующую лестницу. Ненавижу лестницы! Но деваться некуда.

– Идем, – сказала я и поднялась на ноги.

Ненавижу лестницы! – мысленно твердила я, плетясь за Артемом. – Но хотя бы здесь нет крыс, которых я, пожалуй, ненавижу даже больше…

Сколько мы так прошли? Четыре длинных лестницы! По десять минут отдыхая на каждой площадке рядом с очередной парой каменных летучих мышей. Интересно, почему горные карлики выбрали именно этот образ для магических стражей? Тайна создания этих стражей до сих пор не раскрыта. Даже создание обычных големов, медлительных и не способных к самостоятельным действиям, считается чем-то уникальным. Отец рассказывал, что только с помощью таких каменных истуканов им удалось победить демона-бегемота. Правда, тогда они потеряли всю сотню големов. Некоторые вельможи до сих пор не могут простить отцу эту потерю. Ведь каждый голем стоил как месячный бюджет всей империи… а это очень много!

Со злостью я посмотрела в спину Артему, который шел, словно не замечая подъема.

– Может, немного сбавишь темп? – зло произнесла я. Он оглянулся и кивнул:

– Хорошо… Но, если верить Шутнице, это последняя лестница… Поднимемся – и до портала останется пройти по прямой.

– Откуда знаешь? – тут же насторожилась я, так как сказано это было с уверенностью.

– Пока дремал, перекинулся парой слов с Шутницей, – он и не думал скрывать это.

Не думал? Тогда почему сразу не сказал! – отругала я себя и озвучила вопрос:

– Почему сразу не сказал?

– И слушал бы час твои стенания о том, что тебе придется подниматься еще по четырем лестницам, где на каждой тысяча ступеней? – иронично усмехнулся он. Подумав, я вынуждена была с ним согласиться.

– У меня сил нет! – пожаловалась я. – Вот влипла… в приключение! Не этого я ждала.

– Открою тебе страшную тайну, – снова хмыкнул Артем. – Все приключения состоят из усталости, пота, болящих мышц и разочарований. Никто не готовит сундуки с сокровищами и другие развлечения… И я тебя предупреждал.

– Про лестницы ты не говорил, – хмуро возразила ему я.

Добравшись до последней ступеньки, я обессиленно растянулась на земле, давая понять, что в ближайшие десять минут не сдвинусь с места. Спустя минуту, подняв голову, я увидела Артема, сидящего рядом и не спешащего меня подгонять. Я перевернулась на спину и посмотрела на каменный свод. Если бы не он, я бы и не подумала, что нахожусь под землей. Света было, как днем… не хватало только солнца.

– Нужно идти дальше, – негромко произнес Артем, нарушив минуту нирваны. Вздохнув, я начала медленно подниматься. Как бы мне ни хотелось, но мой телохранитель был прав.

– В следующий раз, – пробормотала я. – Если я захочу совершить подобную глупость, напомни мне об этом приключении, – с чувством попросила я.

– Обязательно! – серьезно пообещал Артем.

Снова мы вошли в подобие туннеля: вырубленные в скале входы в здания, что прятались в каменной толще, нависающий каменный свод над головой. Полумрак здесь царил почти абсолютный, лишь несколько тусклых световых кристаллов, словно угасшие звезды, мерцали в стенах. Но туннель оказался короток, всего пара сотен метров, и завершился традиционно для этих мест – статуями летучих мышей.

За ними открылась небольшая, вымощенная камнем площадь, по сторонам которой зияли входы в подземные жилища горных карликов, украшенные колоннами и балконами второго яруса. В центре площади, словно дремлющий страж, возвышалась конструкция, отдаленно напоминающая арку. Именно она, невзрачная и кажущаяся обычной, была той самой выходной аркой, вратами на второй уровень. Лишь слабое, едва заметное голубоватое сияние выдавало ее активность, намекало на режим ожидания.

– Ну что, идем к порталу? – спросила я Артема, обернувшись к нему.

Неожиданно он покачал головой.

– Нет… Уже поздно, думаю, лучше заночевать здесь. Стражи, как я понимаю, до завтра нас не тронут, так что здесь будет безопаснее.

Его решение удивило меня, но, поразмыслив, я согласилась. Мы не знали, что нас ждет по ту сторону, и предложение телохранителя было вполне разумным.

– Один вопрос, – с сомнением оглядела я каменную площадь. – Где мы здесь расположимся?

Артем указал на балкон второго этажа:

– Как насчет того, чтобы обосноваться там?

Я недоверчиво посмотрела на статуи стражей, а затем кивнула в их сторону головой

– Они не будут против?

– Мы не собираемся нарушать правила, – ответил Артем. – Просто найдем лестницу наверх…

***

Артем…

Ника уснула…

Заснула мгновенно, как только мы устроились на балконе с видом на портал. Уснула, используя мои колени как подушку, в этот миг беззащитная и доверчивая. Давно заметил, что наши отношения стали слишком близкими, даже… чересчур.

В доме, через который мы поднялись, не нашлось ничего ценного, кроме чудесной купальни, которой мы по очереди воспользовались. Сначала я, а потом и Ника. Да и грех было не воспользоваться, имея под боком такое чудо!

Я сменил повязки в купальне, убедившись, что заживление идет полным ходом. После водных процедур я снова облачился в доспехи, а Ника предпочла остаться без них. Я не стал возражать. К тому же, Шутница говорила, что ночью в городе безопасно.

Ника, завернувшись в мой плащ, сладко уснула у меня на коленях. И впервые я задумался о ее будущем. Ее лишили выбора, возложив бремя героя. Сейчас она, конечно, еще не героиня, но я уверен, что со временем превзойдет свой магический уровень. Да и с клинком управляется все лучше. Она учится слишком быстро. Возможно, к двадцати двум годам она не будет нуждаться в моей защите. Но я подумал о ее будущем избраннике… рано или поздно он должен появиться.

Что бы я сделал, если бы она стала моей… спутницей?

Я бы не позволил ей остаться одной, без моего участия. Черт возьми! Она же девушка! Как я мог допустить, чтобы моя… женщина подвергалась опасности, пока я отсиживаюсь в тылу?

Я тряхнул головой.

Не о том думаешь, – одернул я себя. – Совсем не о том…

Я попытался отвлечься, глядя на арку портала.

Для активации нужно лишь добавить немного маны, и он будет активен в течение минуты – больше и не нужно. Если верить Шутнице, портал выведет нас в лес, недалеко от