Звездный Изгнанник. Между двух огней - Алексей Крючков

и Анна посмотрели через лобовое стекло. Зеленая поляна в нескольких десятках метров плавно переходила из зеленой в серую и заканчивалась пустырем. Вся густая зелень деревьев также постепенно сходила на нет, деревья просто превращались в торчащие сухие стволы, словно покрытые серым пеплом. Казалось, что даже воздух приобретает какой-то серый цвет. Четкой границы наступления этой самой зоны не было. Просто чем ближе к ней располагались растения, тем меньше жизни в них оставалось. Поразительно было также то, что зона будто блокировала влетающий в нее ветер. Он словно поглощался какой-то вязкой средой, и эти торчащие палки, некогда бывшие деревьями, стояли, не шелохнувшись.

– Это даже не пустыня, – открыв рот от изумления, сказала

Джина. – Больше похоже на пепелище.

– Это ни на что не похоже, – покачал головой Дэйв. – Еще есть желание входить туда?

– Раз уж мы здесь, отступать некуда.

Джонс подошла к шкафчикам с защитными костюмами и начала одеваться.

– Ты смелая девушка, – присоединившись к ней, заметил Дэвид.

Защитные костюмы представляли собой плотные скафандры, покрытые отражательным материалом, напоминающим фольгу. Он отражал любое излучение, вплоть до гамма-квантов, обеспечивая полную безопасность нахождения практически в любой, даже самой недружелюбной, среде. Конечно, это был не скафандр Странника, который защищал еще и от физического воздействия. Но и работать приходилось все-таки не в открытом космосе, а такие защитные костюмы печатались пачками, в отличие от уникальных скафандров с корабля.

– Так, воздушные фильтры не надеваем, – пояснила Анна. – Фильтровать тут нечего, надеваем кислородные баллоны.

– Анна, а ты бывала там? – спросила Джина, надевая на голову шлем.

– Она вытаскивала оттуда людей, пытающихся выжить, – ответил за нее Дэйв. – Некоторых чуть ли не по частям, прошу прощения за подробности.

– Оу, – Джина тут же замолчала.

– Это моя работа, – улыбнулась Анна.

– Так, ну, двинули, – скомандовал Дэйв, открыв дверь

вездехода. – Тут озеро неподалеку. Можно было бы и доехать, но я не рискну. С вездеходом может произойти все что угодно. Больше надежд на наши ноги в защитном костюме. Я проведу вас.

– А я буду вытаскивать, если что-то пойдет не так, – обнадеживающе произнесла Анна.

Дэвид первым вышел из открывшейся двери вездехода и по гусенице слез вниз. В руке он держал на всякий случай мачете, хотя в мертвых джунглях с буквально рассыпающимися в прах растениями особой надобности в нем не было. Анна обвешалась кучей разного рода датчиков, отслеживающих уровень токсичности, радиационного заражения, электромагнитного излучения. Зона по-прежнему оставалось тайной, поэтому нужно было держать ухо востро. Джина несла с собой небольшой чемоданчик со всем необходимым для опыта оборудованием.

Когда все трое вошли на территорию зоны, все вокруг изменилось. Серая трава, сухие голые стволы деревьев вокруг. И абсолютная тишина. Только хруст сухой опавшей листвы под ногами, которая при прикосновении к ней превращалась в пыль. Казалось, что в такой обстановке вокруг должно летать и каркать воронье, но тут не было ничего живого. Небо над зоной было затянуто серыми тучами, создающими еще более гнетущую атмосферу, и никакого движения вокруг. Ни ветерка. Частицы воздуха, казалось, просто замерли, словно кто-то остановил время. И воздух от этого казался густым, как кисель, через который приходилось проталкиваться. Дышать этим воздухом точно не хотелось.

– Еще не жалеешь, что сунулись сюда? – спросил Дэвид.

Его голос звучал довольно гулко с изрядной потерей частот, словно звуковые волны пробирались здесь с трудом.

– Мурашки по коже, честно говоря, – призналась Джина, говоря тихо, будто стараясь быть незамеченной. – Но мы и не на прогулке здесь.

– Идти пару километров вглубь, придется потерпеть.

Казалось бы, бояться тут нечего. Никаких диких зверей, неоткуда было ожидать нападения. Костюм прочно защищает от неизвестной угрозы, но Джине с трудом приходилось сдерживаться, чтобы ее тревога не переросла в панику. Что это было за состояние, она не понимала. Но это определенно не был просто страх перед неизвестностью. Обычно в сложных ситуациях она, наоборот, становилась очень собранной. Во многом этого требовала ее работа. И сейчас она просто не понимала, что происходит с ее психикой. Она очень плохо ее контролировала. Дэвид и Анна, напротив, казались очень спокойными. У обоих уже был опыт путешествия по зоне, и, может быть, за это время они научились держать себя в руках. Впрочем, кто знает, что творилось в их головах сейчас? За этой завесой спокойствия.

Эти пару километров, казалось, они шли целую вечность. Пейзаж вокруг не менялся, и Джина уже порядком потерялась в пространстве, да и во времени, поэтому старалась держаться как можно ближе к Дэйву, который шел уверенным шагом. Сколько они прошли, и сколько прошло времени, она уже не знала. Было чувство, что они ходят кругами, а время остановилось.

Когда в пределах видимости показалась водная гладь, Джина глубоко вздохнула. Не зная, от спокойствия или от новой волны волнения, накатившей на нее. Радовало хотя бы то, что все это время они шли в правильном направлении.

– Мы на месте, – выдохнув, сказал Дэйв.

По его голосу было ясно, что дорога далась ему далеко не так спокойно, как это казалось на первый взгляд. Он тоже сильно нервничал, не подавая виду.

– Дальше дело за тобой, – сказала Анна, и Джина, пытаясь взять себя в руки и отогнать непонятную тревогу, приступила к работе.

Она подошла к широкому озеру, раскинувшемуся в этой части некогда густых джунглей. Еще недавно в этом водоеме наверняка кипела жизнь. Как под водой, так и по берегам. Сейчас же оно больше напоминало просто резервуар с водой, и даже не с водой, а с каким-то известковым раствором. Возникал вопрос, куда делась вся рыба, обитавшая в озере? Она же не могла просто так покинуть место своего обитания, как это сделали сухопутные животные. А если она погибла, то должна была всплыть. Скорее всего, она превратилась в ту же самую пыль, что была вокруг, став частью этого водоема.

Анна проанализировала своими устройствами состояние воды и лишь непонимающе пожала плечами:

– Просто вода. Есть, конечно, определенные химические изменения. Но все же это вода. Ничего сверхъестественного. Во что-то другое она не превратилась.

– Объясни это тем, кто здесь обитал, – сказал Дэйв.

Джина присела не берегу и открыла чемоданчик. Сначала она достала небольшое длинное устройство, чем-то напоминающее градусник, и опустила его в воду. Устройство также не показало никаких отклонений от нормы. Тогда Джина взяла небольшую баночку для проб и зачерпнула немного воды из озера прямо у самого берега.

Вода по внешнему виду ничем не отличалась от самой обыкновенной, не считая пресловутого сероватого оттенка, который приобрело все вокруг. А вот когда Джина зачерпнула