Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

– А разве это не… как это на вашем языке… конфликт интересов?

– Нет, – отрезал он твердо. – А переходя к более важным вопросам, позволь, государь…

– Оставь это обращение. Мы тут разговариваем спокойно, дружески, как один вождь с другим, – в голосе склавянина прозвучала искренняя доброжелательность.

– Позволь тогда, я выдвину некоторые гипотезы. Если я ошибаюсь, ты можешь меня поправить. – Имперский посланник глубоко вдохнул. Пришло время настоящего разговора. – Склавяне готовятся к очередному крупному набегу. На этот раз ими командует человек, известный как Рацибор Драконобой, опытный воин, который собирает армию, значительно превышающую ту, которой командовал Белбог. Удивительное прозвище, кстати говоря.

– Просто Драконоубийцебой было бы слишком длинным.

– Так или иначе, вторжение планируется на осень, когда на Границе закончат сбор урожая, и на этот раз целью не будет грабеж золота и ценностей. На этот раз планируется занять территорию, деревни с полными амбарами зерна. – Он прервался на секунду, пытаясь что-либо прочесть на лице монарха, но без успеха. – Рацибор сумел собрать столько людей, потому что вас подгоняет время. Пришельцев с востока все больше; слишком много, чтобы хватило места и, что важнее, еды для всех. Без этого зерна зимой настанет голод. Люди впадут в отчаяние, Чаща захлебнется кровью. Проблема в том, что как минимум ты считаешь, что у этого набега нет шансов на удачу.

– Надо же. – Гракх поудобнее уселся на кресле. – Интересный рассказ.

– Большинство твоих людей все еще здесь, и не похоже, чтобы они куда-то собирались. Маркус говорит, что ты разместил их на востоке, где строишь укрепления. Готовишься к тяжелой зиме, к боям с новоприбывшими. Рацибору ты отправил лишь небольшой отряд, и в основном тех, кому не доверяешь, к примеру, Сыновей Змеи. Это рискованно, потому что, если экспедиция удастся, ты предстанешь слабым стариком, что оставил своих воинов без участия в славе и трофеях. Что важнее, успех набега решит проблему перенаселения, хотя бы на эту зиму. Но если ты не поддержал их всей своей армией, то это может быть только потому, что считаешь шансы успеха слишком мизерными, чтобы рисковать своими главными силами. Тем не менее это ставит тебя в довольно трагичную ситуацию, из которой оба доступных тебе выхода кончаются плохо. Успех набега может стоить тебе власти, а разгром его означает кровавую зиму и в конечном счете тоже может стоить тебе власти. Тебе нужен третий выход.

– И ты прибыл, чтобы мне его предложить?

– Да, у меня есть такая надежда.

– Как это благородно. Хотя, разумеется, не бесплатно, правда? – Король прищурился. – Позволь, сейчас я выдвину кое-какую гипотезу. Вы проигрываете. Как цивилизация. Этот набег, конечно, не удастся, но это ничего не значит. Пять лет назад ты одолел в бою моего зятя, а всего лишь два года спустя вся тамошняя округа попала в руки Сыновей Змеи, и причем без боя. И точно так же будет со всей Границей. Десять лет это займет, а может, двадцать, но мы оба с тобой знаем, что уже мой внук, ну, или его сын, будет жить в одном из тамошних городов. Но тебе это не интересно, верно? Нет, Стражу интересуют ее Командории. Но чтобы их сохранить, вам пришлось бы договариваться с нами, а тогда остальные драконоубийцы посчитали б вас предателями. Так плохо, а эдак еще хуже. Где бы найти третий выход.

Натаниэль улыбнулся, причем в первый раз за этот вечер искренне. Его собеседник оказался именно тем человеком, который был нужен.

– Ну, похоже, что мы оба понимаем ситуацию. И догадываюсь, что видим один и тот же выход, так что я перейду сразу к своему предложению. Маркус останется у тебя в гостях. А когда придет время, он получит собственную башню в твоей новой крепости. Первую Командорию Стражи на территории Чащи.

– Его присутствие не станет проблемой для твоего конфликта интересов?

– Нет.

– А что я получу взамен?

– Место за столом.

Король рассмеялся. И еще сильнее, когда увидел непонимание на лице своего внука.

– Это исключительно хитрый человек, сейчас я прямо радуюсь, что твой отец его не убил. Может быть, он еще спасет всех нас. Хотя один вопрос все еще остается. – Монарх посерьезнел. – Одного места при столе недостаточно, если от моего имени будет говорить кто-то другой.

Князь Эверсон ожидал этого.

– Однозначно Рацибор Драконобой не выживет в этом набеге. Он погибнет от рук человека, не связанного с тобой и не носящего плаща. Но это потребует дополнительной оплаты. – Мужчина скрестил руки на груди, чтобы унять дрожь ладоней. Следующая фраза его самого пугала, поэтому он сконцентрировался на золотом перстне на своем пальце. – Конфликт интересов, о котором ты упоминал, должен быть ликвидирован.

– Серый Стражник – это навсегда. Уважаю. Люблю знать, с кем имею дело. – Гракх допил мед. – Мне ликвидировать или ты сам это сделаешь?

– У меня есть подходящий человек.

* * *

Касс перебросила огонек с одной руки на другую, потом придала ему форму змеи. Это было просто. Альдерман умел создавать из огня более сложные формы, но его способности намного превышали ее диапазон. Иногда казалось, что он способен вообще на все, хотя, разумеется, это было не так. Использование силы Братства Зрячих связывалось на самом деле с массой ограничений. Прежде всего оно требовало концентрации и усилий. Чем больше требуемый эффект нарушал законы природы, тем труднее было его добиться. Сам Морган утверждал, что, имея время и энергию, можно побороться даже с ограничениями пространства-времени. По крайней мере, так было написано в старинных книгах. Сама Кассандра сумела однажды очень ненадолго подняться на пару сантиметров от земли. Само собой, Альдерман мог левитировать целыми часами во время медитаций. Собственно, он это регулярно и делал, чтобы похвастаться. Но даже и у него были свои пределы. К примеру, он не мог переломить свободу воли. Она оставалась за границами возможностей Зрячих.

– Я закончила, – сказала она, позволив огненной змее растаять в воздухе.

Сидящая на кровати Риа подтвердила кивком головы и отложила свои стилеты.

– У тебя получается все лучше, – сказала она. – Великий Ворон будет тобой доволен.

– А ты?

– Меня удовлетворить труднее.

– Я заметила. – Зрячая улыбнулась с намеком. – Но я всегда могу попробовать.

– Не этой ночью, – отрезала лазутчица. – Тебе надо отдохнуть, завтра возвращаемся к тренировкам по телекинезу. А ты же знаешь, как ты на них устаешь. – Она подошла ближе и поцеловала свою напарницу. Старалась проявить нежность, но у нее всегда это получалось не очень естественно. Однако Касс ценила ее старания; знала, что