Фантастика 2025-168 - Сергей Леонидович Орлов

— Он мне родной человек, — нахмурился Гриша. — Должон, значица, вернуться в семью. Так положено. Тем более, тут такое дело, што военная треба пришла.

— Чего? — спросил я, не успев прикусить язык.

— А я не сказал? — по-простецки уточнил Гриша и фыркнул. — Пришла треба. Шобы от семьи одного кого-то мужецкого пола отдали в солдаты. Когда-то прадед мой взял заем у императора и обещал, что каждые пять десятков лет в армию будем отдавать сына. Вот сейчас как раз и пришло время. А у нас из всех мужиков свободных нет.

— А нужен свободный? — удивился я.

— Знамо дело. Должен быть здоров и не обременен семьей.

— А у вас лично есть семья? — хитро уточнил Герасим.

— Я для того слишком молод, чтобы завести жену. Но дети у меня имеются. Я им даже алименты платить обязан. Но с мамками ейными я договорился. Шо буду платить им по десять рублей в год, пока девки не войдут в возраст, когда их можно сватать. Иногда и впрямь деньги даю. Когда правда надо. А то я баб знаю — им только денег дай, они и потратят их на всякое ненужное.

— Вас Искупитель дочерьми наградил? — сухо уточнил мельник.

— Был бы сын, то я б на мамке егойной женился. Чтобы по-людски все было, — закивал Гришаня.

Если бы я не знал о его притворстве, то поверил во все. И также, как и присутствующие за столом, испытал бы отвращение. Играл он талантливо. Даже слишком.

— Поверить не могу, что Миша с вами одной крови! — вырвалось у Василинки.

Она густо покраснела, бросив на отца вороватый взгляд. Тот положил на тонкую девичью ладонь свою и ободряюще сжал.

— Ты ступай в лавку, милая. Мы тут по-мужски поговорим.

— Батюшка… — попыталась возразить девушка.

— В нашем доме бабы не перечат и супротив бати не лезут в пекло, — важно заявил Гришаня, выгребая из сухарницы печенье.

— Вы не у себя дома! — выпалила хозяйская дочь. — Здесь ваши варварские правила никто не станет исполнять.

— И голос бабы у нас на мужиков не повышают, — с обидой выдал Гриша и демонстративно сунул в карман несколько баранок.

— Хватит! — громко оборвал разгорающийся спор мельник и ударил кулаком по столу.

Чашки на нем подпрыгнули и жалобно звякнули.

— Простите моего клиента, — мягко начал я. — Он человек прямой и не понимает, как звучат его слова.

— Чего это… — начал было «клиент», но замолк под моим предупреждающим взглядом.

— Мы уже поняли, что Миша у вас работал. И теперь хотим узнать, что с ним случилось. Если он сбежал, то сообщите нам об этом. Чтобы мы могли объявить его в розыск…

Василинка испуганно взглянула на отца и потупилась. Она закусила губу.

— Ступай домой, милая. Проверь опару. Должно быть тесто уже поспело, а помощницы и не чешутся. Опять испортят выпечку.

— Хорошо, — кивнула девушка.

Уходя, она схватила отца за руку и прижала его пальцы к своей щеке. Потом отвернулась и зашагала по дорожке в сторону ворот.

— Искупитель не подарил мне сыновей. Я тоже когда-то считал, что таким образом судьба меня наказала. Все ждал, что супружница понесет сына. Но вышло так, что у меня родилось три дочери.

— Вот же засада, — протянул Гриша.

— Только дурак станет клясть судьбу за такой подарок, — сурово перебил его мельник. — Мне повезло, что каждая из дочерей выросла доброй, сильной и трудолюбивой. Все в свою мать. Она покинула этот свет в одну из тяжелых зим. Горячка не пощадила ее и забрала на небо.

Мужчина потер переносицу, помолчал немного, а потом продолжил:

— Если бы не дочки, то я бы с ума сошел от горя. Они помогли мне сохранить рассудок. И пока я тужил о своей потере, девушки не дали мельнице пропасть. Оказалось, что каждая из них знала все о моей работе. Даже Василинка, самая младшая, таскала мешки с зерном, следила за жерновами…

Мужчина тряхнул головой и с холодной злобой посмотрел на Гришаню.

— Если вы, господин хороший, хоть раз себе позволите что-то дурное сказать о моей дочери, косо глянуть на нее или отозваться с пренебрежением, то я не посмотрю, что вы важный гость из Московии. Я вам на одну ногу наступлю, а за другую дерну. Так, что никакой лекарь не сошьет. И даже ваш адвокат-некромант не сможет собрать, чтобы воскресить. Я понятно изъясняюсь?

Гришаня проникся обещанием мельника и молча кивнул. Потом вынул из кармана одну баранку и положил ее на стол.

— Миша к нам и впрямь приходил. И даже работал, — продолжил Герасим. — Я его оформил официально, потому как посчитал, что парень он хороший. Конечно, поначалу я закрывал от него буфет и кладовку. Проверял, не уменьшается ли хмельное в бутылках, которые стоят на кухне.

— Пил? — с горечью спросил Гриша.

— Нет, конечно, — отмахнулся мельник и скривился. — И от работы не бегал. Вставал рано, ложился поздно. Ел всегда с аппетитом.

— И что случилось потом?

— Потом… — мужчина отвел взгляд. — Просто в один из дней ушел. И все тут.

— Много с собой прихватил? — деловито осведомился Гришаня.

— Что? — опешил мельник. — Да ничего он с собой не взял, кроме своих вещей. Да и вещей тех было — всего ничего. Куртка, смена белья и штаны с рубахой. Он не взял даже ту одежду, что я ему выдал для работы. Потому у меня к нему претензий нет.

— А почему пацанчикам его не сказали об этом? — не унимался «Арбатский».

— Чтобы они в приюте всем растрезвонили, что я лютую? Чтобы ко мне потом никто не пришел наниматься? — мрачно спросил Герасим Игнатьевич.

— Ясно, значица. Свалил мой братишка. Вы говорите, вещи тута остались, в которых он работал?

— Что? — насторожился мужчина.

— Мне бы хоть одну тряпку из тех, шо он носил. Это поможет его найти.

— Нет ничего, — резко ответил мужчина. — Я все отдал нищим. Здесь храм есть неподалеку. Туда и снес, когда ходил на службу. В пятницу как раз.

— Понятно, — вздохнул Гриша и встал на ноги. — Спасибо вам за чай и угощение. Но нам с адвокатом пора и честь знать.

— Да… — неопределенно протянул я, поднимаясь из-за стола.

Мельник махнул рукой, отпуская нас.

— Всего вам, господа, чего заслужили. Провожать не стану. А собак не забудьте отпустить. Не хочу жрецов звать, чтобы помогли животинкам прийти в себя.

Мы пошли прочь. И оба молчали, пока не оказались за воротами. Лишь там Гришаня расслабился и сделал рукой пасс, негромко сказав:

— Хватит.

Собаки за оградой сорвались с места и бросились в сторону беседки. Там стоял мельник и смотрел нам