"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 - Анна Чернышева

— Какой награды? Ты что-то важное сделал? — не отступала я.

Сэм огляделся вокруг, а потом, наклонившись, прошептал в самое ухо:

— Я сделал то же самое, что и ты. Спас принцу жизнь в одну из самых сложных ночей в его жизни. А проще говоря — спрятал его в Форсе, пока твой ненаглядный Роберт мутил воду в Эльмарионе в компании других обнаглевших лордов.

По моей шее, куда долетало дыхание Сэма, поползли мурашки. Сердце неприятно сжалось при мысли о принце, Роберте и Сэме.

— Так вы больше не друзья? — спросила я.

— Отчего же! Мы теперь оба — приближённые короля и его верные слуги. Только мне он доверяет чуть больше, а Робу — чуть меньше, — ослепительно улыбнулся Сэм и гордо вскинул подбородок.

Этот новый Сэм мне нравился — настоящий красавец и мужчина, который сделал осознанный выбор. Значит, Патрик вручил беглого принца Сэму, а тот помог ему пересидеть в безопасном месте весь переворот.

Я набрала полную грудь воздуха и выдохнула. Волнение от предстоящего приёма немного спало. Рядом — Сэм, на мне прекрасный наряд, а ещё я — тот человек, которому король обязан жизнью. Всё происходящее определённо мне нравилось.

Перед дверьми в большой зал, где король принимал поздравления, стоял церемониймейстер, у которого в руках была папочка с листочком, куда он что-то вписывал остро заточенным карандашом.

Когда мы приблизились к дверям, Сэм назвал ему наши имена, а потом я произнесла:

— У меня есть подарок для его величества, его доставили сюда в моей карете. Могу я вас попросить подать его в момент, когда мы будем приветствовать короля?

Строгий мужчина вначале нахмурился, а потом подозвал официанта, сновавшего в толпе и раздносившего хрустальные бокалы с напитками. Тот кивнул и исчез, а мы пропустили вперёд три пары гостей, прежде чем официант вернулся и доложил, что всё готово.

— Леди, придворному дегустатору пришлось попробовать ваш подарок, так положено при дворе. И он одобрил. Подарок готов к вручению.

Я улыбнулась и наклонила голову в знак согласия.

— Леди Джейн Остин в сопровождении лорда Сэма Монро, — громко объявил распорядитель и мы наконец-то вошли в зал. Тут было жарко от свечей и ламп, люди стояли вдоль стен, а прямо перед королём было пустое место, куда выходили объявленные гости.

От волнения у меня пересохло во рту. Все взгляды устремились на нашу пару, и я нашла в себе силы гордо задрать подбородок.

— Какие рыжие волосы! Это возмутительно! — услышала я какую-то громогласную даму. Шёпот пронёсся над толпой и внезапно наступила полная тишина. Сэм торопливо сжал мою руку и напомнил тем самым, что нужно сделать реверанс.

Я склонилась перед королём, который исподлобья смотрел на нас со своего высокого трона. А потом вскочил с места и быстрым шагом подошёл к нам. Не отрывая глаз, он подал руку и поднял меня из низкого поклона. По залу пронёсся второй вздох.

Подпись

— Дорогая леди Джейн, я рад приветствовать вас при дворе, — улыбнулся он так, будто в зале не было ни единой души. Я же не отрывала от него глаза, цепляясь за тёплый серый взгляд как за последнюю соломинку.

— Ваше величество, — хрипло сказала я и сама удивилась такому голосу. — Я привезла для вас подарок.

И я повернулась к дверям, где церемониймейстер махнул рукой и официант вкатил столик на колёсиках. На нём возвышался мой крокембуш.

Третий вздох пролетел по залу и гулкий шёпот заполнил пространство. Король в своей церемониальной одежде отпустил мою ладонь и двинулся к подарку.

— Это можно есть? Прямо сейчас? — громко сказал он и повернулся ко мне. И тут я почувствовала прилив вдохновения, который начал вытеснять волнение.

— Вы можете взять любой кусочек, ваше величество! — звонко ответила я и тряхнула своими возмутительно-рыжими волосами. — Даже с нижнего яруса!

— И он не развалится? — ухмыльнулся король, не отрывая от меня глаз. Это уже выглядело неприлично!

— Нет! — улыбнулась я, а король выбрал один шарик, запертый в карамельной глазури, и аппетитно им хрустнул. Тут же показался крем и монарх торопливо запихнул в рот весь профитроль, словно обычный простолюдин.

— Позвольте забрать ваш подарок в мои покои. Я не собираюсь делиться им ни с одним из моих подданных, — сказал он и добавил нечто возмутительное почти шёпотом: — Кроме вас.

По знаку распорядителя столик увезли, но я успела заметить жадные взгляды, которыми придворные пожирали мой десерт.

У дверей во время нашего небольшого представления собралась внушительная толпа, и нужно было возобновлять церемонию. Поэтому Сэм быстро утащил меня в другую дверь, где уже столпились зрители, жаждавшие увидеть рыжеволосую незнакомку, которой король уделил столько внимания.

Я же была смущена и польщена. Король вёл себя так, будто из всей толпы его интересую только я. Но как это может быть? Мне чудилась здесь какая-то непонятная игра, в которую его величество решил поиграть. Только вот зачем?

Решив, что я обо всём как следует расспрошу леди Бри, я позволила Сэму увлечь меня на террасу, где было не так людно. Холодный мартовский ветер обдувал разгорячённое лицо, но я с удовольствием вдохнула свежий воздух и заставила себя расслабиться, сбросив напряжение с плечей.

Сэм молчал, и я уловила в его позе неодобрение. Он явно не ожидал такого приёма, и сейчас думал, как ему себя вести со мной. Вся его бравада слетела, но мне не было его жаль. Я точно ни в чём не виновата!

Дверь на террасу скрипнула, и я услышала голос, который уже успела забыть и не надеялась вновь услышать:

— Маленькая леди Джейн привлекла внимание короля? Разве это возможно?

Повернувшись, я успела уловить насмешливый взгляд лорда Роберта Маклейна и притворно-равнодушный вид у леди Бри.

Что ж, я попробую сыграть в вашу игру. И посмотрим, кто победит!

Глава 14

Глава 14

Роберт внешне никак не изменился. Байроновская грусть в его глазах всё также хорошо сочеталась с длинными ресницами и мальчишеским выражением лица. Но что-то в походке, в посадке головы и в линии челюсти из-за плотно сжатых губ стало другим.

Рассматривая его, я совсем позабыла, о чём он меня спрашивал. А Роб, не дождавшись ответа, задал следующий вопрос:

— Как поживаете, леди Джейн? — и учтиво улыбнулся.

Я почувствовала движение Сэма за спиной: он