Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

– Они не просто потрудились, но и получили ценный опыт, – негромко ответил Шон. – Учитывая то, что им предстоит… это бесценно. – С этими словами старик, кряхтя, начал подниматься. Я было рванулся помочь, но он жестом остановил меня. Оставалось лишь наблюдать, как одноногий маг, опираясь на костыли, встает на ноги.

– Что же, – глянул он на меня. – Спасибо, что привел смену, но дальше я сам ими займусь… Пойду проведу инструктаж с молодежью. – и глянул на меня. – Если что можешь сюда ещё молодых и неопытных магов подогнать. Я ими здесь позанимаюсь. – заявил он

Ками, чуть посидев, встала и не спеша пошла следом за ним. Эта девочка, постепенно и медленно возвращаясь к нормальной жизни, имела одну слабость… она совершенно не любила оставаться одной.

– Думаю, на сегодня закончим, – сказал я Рону и тоже огляделся. – Возвращаемся обратно в замок… Нам, как телохранителям Ники, ещё самим готовится к её торжеству.

– Уверен? – усомнился демонойд, глядя вслед одноногому магу.

Я тоже посмотрел Шону в спину.

– Поверь, он справится… Не списывай старика раньше времени. – заверил его я. – Я за эти месяцы уже понял, этот старик ещё кому угодно фору дать может.

И мы направились к порталу, ведущему обратно.

Мала и Калита мы встретили у портала, где они, словно терпеливые стражи, дожидались нас. Рон, немедля, заключил командира разведчиков в объятия… Целых несколько месяцев, долгих и напряженных, они не виделись. Для нас, оставшихся тогда в подземелье, все было относительно просто: задача, каждодневный риск, но ясная цель. А вот тем, кто был вынужден ждать нашего возвращения… Им тяжелее вдвойне. Время для них словно застыло в томительном ожидании, а душу терзали неустанные сомнения: как они там? Живы ли? Не постигла ли их беда?

– Может, тебя сменить? – с надеждой в голосе спросил Рон. – Поверь, я справлюсь с твоими обязанностями… и за твоими парнями присмотрю.

– Если что, будешь за мною, – пробурчал Мал. – Этот упрямец заявил, что останется здесь до конца. – И вздохнул с нескрываемой тревогой.

– Разведка – моя работа, – отрезал Калит с непоколебимой решимостью. – И я останусь здесь до самого конца. – А затем, слегка нахмурившись, добавил: – Когда начнется штурм портала, от меня и моих ребят толку будет немного. Использовать разведчиков как пехоту – нецелесообразно… Поэтому мы, скорее всего, будем в резерве… на всякий крайний случай.

Я кивнул, соглашаясь с его доводами. Бросать на штурм демонического портала парней из разведки, чей опыт и знания сами по себе уникальны и бесценны – преступление и расточительство. Для этого есть куда более подготовленные штурмовые части. Герцог на такое никогда не пойдет… А с учетом того, сколько войск прибыло в Восточный Предел, их даже в качестве резерва вряд ли станут использовать.

– Но, тем не менее, я думаю, кого-то тебе в помощь все же нужно прислать… – мой взгляд скользнул по Малу и Рону. – Только не вас двоих, – категорично заявил я. – Так что, Мал, можешь подыскать кого-нибудь из своих помощников, кому ты всецело доверяешь.

– Я с такой же легкостью могу и вместо себя оставить толкового помощника, – недовольно проворчал командир разведчиков.

– А это уже герцогу решать, – усмехнулся я. – Ну все, пора нам возвращаться. Нас время и так поджимает. Боюсь нас уже скоро хватятся. А выслушивать нотации от твоей матушки… - ехидно глянул на Рона. – ты уж извини удовольствие меньше среднего – И подтолкнул возвращающихся в сторону портала.

Уже у самого портала, прежде чем активировать его, я снова оглянулся на Калита.

– Завтра я в любом случае вас снова навещу… – пообещал я. – Возможно, ещё людей подкину… Так что, если кто-то из твоих захочет вернуться, заменим их в два счета.

– Хорошо, буду ждать вас завтра, – кивнул Калит и махнул нам рукой на прощание.

Мы втроем вернулись в подземелье под замком, где нас уже встречала Джулия, которая судя по всему только что, подошла.

– Господин Рон… господин Артем… - начала она. – Госпожа Белла велела передать вам двоим, что вам нужно быть готовыми через два часа… и что вы обязаны немедленно вернуться в замок, – произнесла она ровным, спокойным тоном.

– Ну вот, – я взглянул на друга. – А я тебе говорил, что нам надо поспешить…

***

Ника.

Вот и подошли к концу мои приготовления, словно долгая дорога к рассвету. Наконец, я облачена в платье, сотканное, кажется, из лунного света. Лицо тронул нежный румянец макияжа, волосы струятся изысканным водопадом, а драгоценности сверкают на мне, как роса на утренних лепестках.

– Ты просто ослепительна, девочка моя! – прошептала госпожа Белла, главная горничная замка, и в ее глазах заблестели слезы умиления.

– Спасибо, мама Белла! – ответила я с теплотой, без тени иронии. Эта женщина из племени суккубов и вправду стала мне ближе матери, вырастившей и воспитавшей меня.

– Совсем взрослая стала! – проговорила она с грустью, и ее крохотные крылышки на голове едва заметно затрепетали.

Не удержавшись, я обняла ее, прижавшись на мгновение к ее груди, и прошептала:

– Что бы ни случилось, ты навсегда останешься моей любимой няней!

– Ну-ну, – мягко отстранилась Белла. – Не смей испортить макияж. Тебе сегодня сиять! А теперь пора показаться свету… Твой рыцарь уже ждет тебя у дверей. – Она с нежной улыбкой подтолкнула меня к выходу.

– Рыцарь? – переспросила я и с любопытством выглянула за дверь. – И правда, рыцарь! – констатировала я, увидев Артема в парадных доспехах, с двумя клинками на поясе. Сегодня он был без своей верной секиры, с которой, казалось, не расставался даже во сне.

Приятно было видеть его реакцию, это восхищение, вспыхнувшее в его взгляде.

– Ты выглядишь как настоящая принцесса! – выдохнул он.

– Напомню, я ею и являюсь! – лукаво парировала я, заметив его замешательство. – Ну что, мой верный воин сопроводит меня на мой праздник?

Артем тут же склонил голову и занял позицию позади меня, как и полагается телохранителю. Но я качнула головой и решительно взяла его под руку.

– Только до бального зала, – тихо сказала я, и он послушно кивнул.

Так мы и шли через замок. Он – в