Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

рождения, – произнесла она тоном, не терпящим возражений. – Твой отец сейчас в кабинете. Немедленно навести его. А через час будь в своей комнате – начнём приводить тебя в божеский вид.

– Да, мамочка Белл, – послушно, но с лукавой искрой в глазах ответила я. – Непременно, мамочка Белл! Сию минуту, мамочка Белл! – За что тут же получила шутливый подзатыльник.

– Беги уже, егоза! – с теплотой в голосе сказала Белла. – Вижу, тебе не терпится удивить всех своим появлением.

Не раздумывая ни секунды, я рванула к кабинету отца, по которому успела соскучиться. Промелькнув мимо ошеломлённых горничных и немногочисленной стражи, я без стука ворвалась в кабинет, успев выкрикнуть с порога:

– Я вернулась!

И тут же замерла, осознав, что прервала какое-то важное совещание. В комнате находилось множество незнакомых лиц. Неуверенность на миг сковала меня, а присутствующие, казалось, окаменели от изумления, уставившись на меня во все глаза.

Первым очнулся Ямир, мой братишка, которого я никак не ожидала увидеть здесь вместе со старшей сестрой, Адель. Он мгновенно преодолел разделяющее нас расстояние и с такой силой заключил меня в объятия, что я едва не пискнула, словно мышь, попавшая в мышеловку.

– Отпусти немедленно! – попыталась вырваться я. – Раздавишь!

Он чуть ослабил хватку, но из объятий не выпустил.

– Ника? Это ты?! – прошептал Ямир, не веря своим глазам.

Адель, обычно сдержанная и строгая, подошла ближе, и в ее глазах я увидела неприкрытую радость. Она коснулась моей щеки, словно удостоверяясь, что я настоящая.

– Какое счастье, что ты вернулась, сестренка, – тихо, так чтобы слышала её только я, произнесла она.

Отец, все это время, молча наблюдавший за происходящим, наконец откашлялся и обратился к присутствующим:

– Прошу прощения, господа. Как видите, у нас небольшое семейное воссоединение. Продолжим наше совещание позже.

Незнакомцы поспешно покинули кабинет, одарив меня любопытными взглядами. Как только за последним из них закрылась дверь, отец подошел ко мне и крепко обнял.

– Добро пожаловать домой, Ника, – прошептал он, и я почувствовала, как его плечи дрожат. – Как же я по тебе соскучился.

Это чувство… его можно сравнить лишь с щемящей нежностью от осознания, что ты наконец-то дома. Но отец не был бы герцогом, если бы сразу не задал вопрос:

– Как ты вернулась?

– Оказывается, в том подземелье есть еще порталы, и один из них ведет прямо к нам, под замок, и он не привязан к циклу. Как только мы это поняли, Артем принял решение вернуть всех назад и произвести замену состава разведчиков и магов. Правда, капитан Калит со своей группой остался в подземелье… да и наставник не пожелал возвращаться. Но все остальные были рады передышке!

– Значит, еще один портал, – задумчиво протянула Адель и заключила меня в объятия. – Это хорошая новость! Теперь мы можем не беспокоиться о том портале…

– Не совсем, – оборвала я ее. – Много народу за раз через него не проведешь… Он подпитывается маной, и, надо признать, вытягивает ее немало. Так что небольшой отряд в сотню человек провести можно, а больше… зависит от запаса маны у мага.

– И все равно это хорошая новость, – сказал отец. – Значит, твой телохранитель и старший брат тоже вернулись?

– Ага… – с улицы в этот миг через открытое окно донеслись радостные крики и новые звуки не соответствующие обычным и повседневным в это время дня.

– Ну вот, – кивнула я на окно. – Теперь о нашем возвращении знает весь замок! – улыбнулась я.

В дверь аккуратно и вежливо постучали, и тут же на пороге появился запоздавший старший брат… в компании графини Эрнест, которая первым делом вежливо склонила голову перед первой принцессой, которую знала лично.

– Адель! – негромко произнесла Энда. – Рада тебя видеть!

– Взаимно! – искренне и тепло улыбнулась ей Первая Принцесса.

– Герцог… – снова поклонилась графиня, теперь уже моему отцу. По моему второму брату она скользнула взглядом и утратила к нему интерес.

После того как все расселись за отцовским столом, он начал разговор:

– Я очень рад, что все вернулись благополучно! А теперь я хотел бы хотя бы вкратце выслушать отчет разведки.

– Ну, для начала, демоны-бегемоты, как ушли из города, так и не вернулись, – сказал мой старший брат Руди. – По демонам в городе скажу одно: их там тьма тьмущая! Но в основном это низшие демоны-бойцы… Также там очень много… "пустых".

– Демоны, которые так похожи на людей, – задумчиво произнес средний брат.

– Не совсем, – глянул на него Руди. – Это люди, попавшие в плен к демонам, из которых сделали "пустых"… – видя, как меняются взгляды, обращенные к нему, он продолжил: – По сути, тела людей стали неким сосудом для подселенных в них паразитов… Артем одну из таких "пустых" смог пленить, а потом извлечь из нее паразита, похожего на огромного червя…

Меня невольно передернуло от воспоминаний об этом моменте. Ведь это я спалила того паразита.

– …Вот только после этого та девчонка по-настоящему стала пустой… Без имени, воспоминаний и элементарных знаний. Но есть надежда, что она довольно быстро вернется к нормальному существованию. Капитан Калит даже пожелал ее удочерить… Так что она осталась там, в подземелье.

– Вот оно как, – негромко произнес отец. – Не думаю, что об этом стоит распространяться.

– Но почему!? – удивленно и непонимающе глянула на него Адель.

Вместо отца ей ответил Ямир:

– Потому что известие о том, что "пустые" – это несчастные люди, попавшие в плен к демонам, при столкновении с ними может сыграть плохую роль. Воины будут инстинктивно пытаться не причинить им вреда… а это может привести к неоправданно большим потерям среди наших бойцов.

– И вот так просто, будем их убивать? – встрепенулась Адель.

– Да, сестра, будем, – довольно жестко отрезала я.

Сестра снова встрепенулась, взглянула на меня и… медленно кивнула, принимая мои слова.

– Я, конечно, доведу до всех сведения, что "пустых" желательно брать живыми для изучения их магами, но в приоритете жизни своих товарищей, – мягко произнес отец.

– Это все, конечно, любопытно, – неожиданно прервал тишину Ямир. – Но что за история с "пустой", которую Артем взял в плен? Как такое вообще возможно? И не обернется ли это для нас головной болью в будущем?