Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

меня, чуть глотая окончания слов, быстро сообщил мне последнюю новость: в трех часах скачки от Восточного Предела был замечен еще один внушительный имперский полк, возглавляемый самой принцессой Адель. Вместе с ней прибыл и мой второй сын, Ямир.

Не теряя ни минуты, я собрал отряд верных воинов и помчался им навстречу. Вскоре впереди, словно стальной змей, извивалась по узкой дороге конная колонна. Доспехи личной гвардии Императрицы, сверкающие в лучах солнца, недвусмысленно говорили о том, что её Величество прислала нам на подмогу лучших из лучших. Следом тянулись две дюжины повозок, в которых, по донесениям разведчиков, ехали маги боевой поддержки, чьи чары должны были стать щитом и мечом в грядущей битве.

Сына и первую принцессу я увидел, как и ожидал, во главе этого воинства.

Ямир, заметив меня издалека, приветливо взмахнул рукой. Теплая волна прокатилась по моей душе. Несмотря на то, что его возвращение было продиктовано суровой необходимостью, я был безмерно рад видеть сына живым и невредимым, и, судя по всему, довольным жизнью.

Подъехав к ним, я первым делом учтиво поклонился первой принцессе. Какие бы тени ни лежали между мной и её матерью, правила этикета оставались незыблемыми.

– Рад вновь приветствовать вас в наших краях, Ваше Высочество, – произнес я с должным почтением.

– Оставьте, герцог, – отмахнулась Адель. – Эту учтивость приберегите для светского раута… Вы ведь прекрасно понимаете причину моего возвращения.

– Ваша матушка меня уже просветила, – не стал я ходить вокруг да около. – И что бы она там ни говорила, я одобряю ваш поступок и вашу решительность.

– Благодарю вас, герцог! – принцесса склонила голову в знак благодарности.

Тем временем Ямир окинул взглядом мою свиту и с грустью произнес:

– Почему-то я думал, что Ника тоже приедет нас встречать.

Я вздохнул… Судя по словам сына, он не знал о том, что его младшая сестра сейчас находится в подземельях под Блистательным городом. Скрывать правду дольше было бы бессмысленно, поэтому я решил говорить прямо.

– Ники сейчас нет в замке, – сказал я.

– Что, уехала куда-то? – удивился сын. – Надеюсь, к своему четырнадцатилетию она успеет вернуться? – в его голосе прозвучала тревога.

Я снова вздохнул.

– Нет… Она сейчас в составе разведывательной группы в подземельях под Блистательным… и пробудет там еще несколько месяцев, – сообщил я эту новость, и по лицам присутствующих понял, что они слышат об этом впервые. Адель выглядела обеспокоенной и встревоженной, а вот сын… сын просто взбесился.

– Ты совсем с ума сошел, старик! – рявкнул он на меня. – Как ты вообще мог её отпустить? У тебя что, под старость лет, мозги совсем высохли?

При других обстоятельствах я бы не спустил ему такую дерзость… но сейчас я его вполне понимал. Я спокойно выдержал вспышку его гнева и так же спокойно ответил:

– К твоему сведению, твоя сестра – признанный маг, и ей уже почти четырнадцать! Она взрослая! И имеет право сама принимать решения.

– Ей еще нет четырнадцати, – буркнул сын, но уже с меньшей уверенностью. – Завтра только исполнится.

Я заметил, как Адель положила свою ладонь поверх его руки, пытаясь успокоить сына. Судя по всему, несмотря на то, что и для неё эта новость была неприятной, повышать на меня голос она не собиралась. Более того, следующей фразой она фактически встала на мою сторону.

– Твой отец прав… Ника взрослая и сама принимает решения, – сказала она. – И она действительно признанный боевой маг.

– Для меня она навсегда останется младшей сестренкой, – уже более спокойно вздохнул Ямир и, взглянув на меня виновато, произнес: – Прости, отец! Я так ждал нашей с ней встречи… Подарок ей на день рождения купил… а тут такое.

– Ничего, когда она вернется, мы отпразднуем её день рождения с особым размахом, – уверенно произнес я. – А она вернется… я знаю!..

Глава 1_ Возвращение…

Эмми…

Как и предсказывал человек, пришлый арахнид уже ожидал меня у портала, в зоне, зачищенной от мерзкой зеленной и хищной слизи. Не приближаясь, я замерла шагах в десяти, впиваясь взглядом в чужака. Он, в свою очередь, был занят тем же самым – изучал меня с нескрываемым любопытством.

Так мы и простояли, наверное, минут десять, обмениваясь оценивающими взглядами.

Он, Гошан, был совершенно один… даже боевых пауков собою не взял, что на мой взгляд говорило о его крайней беспечности.

Обернувшись, я бросила взгляд на внушительную группу поддержки – двое юных арахнидов и два десятка боевых пауков, готовых по моему сигналу растерзать незнакомца.

Снова перевела взгляд на Гошана. Он, казалось, не испытывал ни малейшего страха, лишь молчаливо смотрел в ответ. Поэтому первой заговорила я:

– Меня зовут Эмми… а ты, насколько мне известно, Гошан… Спрошу прямо: что тебе нужно? Зачем ты здесь?

– Искал таких же, как я, – просто ответил он, и я невольно кивнула… Тот человек говорил мне, то же самое.

– Зачем? – повторила я свой вопрос, неудовлетворенная расплывчатым ответом. Мы, арахниды, не отличаемся особой тягой к общению. Думаю, даже будь я одна, не стала бы искать общества себе подобных. Но этот Гошан, видимо, другой.

– Есть одно место, куда я хотел бы предложить вам всем переселиться… Подальше от людей и проблем с демонами.

Я на мгновение задумалась, взвешивая его слова. И, признаться, в его предложении был определенный смысл. Вот только…

– Вынуждена отказать, – покачала я головой. – С людьми у нас заключен договор о ненападении. А демоны… да, они доставляют нам хлопоты, но мы справляемся… К тому же, здесь наш дом, – закончила я с твердой решимостью.

Взгляд Гошана помрачнел от разочарования.

– Очень жаль… – он склонил голову. – Это ваше решение, и я не вправе указывать вам, как жить… Но может быть, вы все же согласитесь взглянуть на место, которое я предлагаю в качестве нового дома? – с надеждой произнес он.

Я уже собиралась ответить отказом, но внезапно передумала.

Оглянувшись, я остановила взгляд на одной из моих спутниц.

– Ты… – решительно указала я на юную арахнидку. – Пойдешь с нашим… – Как же его называть? – промелькнуло у меня в голове. – Гостем, – закончила я после короткой паузы. – Посмотришь, что там и как… и что это вообще за место, а потом вернешься и доложишь.

Молодая арахнидка молча