Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Не подведёт надёжный самострел,

И рядом друг, он заслонит собой.

Горит земля, как спичка на ветру,

И заревом пылают города,

Бойцовый Кот идёт, как на смотру,

И не свернёт с дороги никогда.

Война - благословение земли,

Война - за приключеньями поход,

Алайский герцог нас ведёт вперёд,

Бойцовый Кот нигде не пропадёт!

Постепенно все затихли, внимательно слушая каждое слово. Даже равнодушная к подобному Джулия и та заслужилась и замерла, словно боясь пропустить хоть один звук. В полумраке подземелья моя песня звучала особенно проникновенно, наполняя пространство теплом и уютом.

Когда я закончил, воцарилась тишина. И лишь спустя несколько мгновений Руди тихо сказал:

– Спасибо. Это было здорово.

Гитара смолкла, словно уставшая птица, и я, бережно отложив её, потянулся всем телом, расправляя затекшие плечи и позволяя вырваться наружу широкой, сытой зевоте.

– Я спать! – нарушая момент заявил я, вкладывая в эту короткую фразу всю непреклонность усталости, всю тяжесть свалившегося на плечи дня. – И вам советую.

Не удосуживаясь окинуть остальных взглядом, я решительно двинулся к двери, будто покидая поле брани. Поднявшись на свой этаж, вошёл в нашу с Никой комнату и скользнул взглядом в сторону занавески, за которой, я надеялся, покоилась её спящая фигура. Не раздеваясь, рухнул на кровать, как подкошенный.

Завтра меня снова отругают…Ну и ладно! – промелькнуло в голове, словно трусливый зверёк. – Одним разом больше, одним меньше...

При мысли о гневе старшей горничной, если та узнает о моей очередной выходке – завалиться спать в грязной одежде – меня невольно пробрала дрожь. С запозданием, уже на самой границе сна, я вспомнил о подаренном артефакте, способном в мгновение ока преобразить мой наряд.

Так и не удосужился испробовать его чудодейственную силу…

Глава 2

***

Артем.

Утро началось с поздравлений! Казалось, каждый считал своим долгом лично одарить Нику теплыми словами в этот особенный день, так что ей оставалось лишь устало улыбаться и благодарить. Затем началась генеральная уборка, дабы не оставить после себя дурной славы свиней и нерях. К счастью, основная часть работы была завершена еще вчера, и утренние хлопоты улеглись всего за пару часов. Вскоре все, без исключения, собрались в большой столовой, где уже был накрыт праздничный стол. В тесном кругу друзей (а за это время в подземелье, мы все стали как бы друзьями) мы еще раз поздравили Нику с официальным вступлением во взрослую жизнь. Разумеется, пышных подарков на этом скромном застолье никто не ждал. Лишь кулон и браслет, прежде таившиеся в моем кармане – те самые артефакты-манонакопители, дарованные мне Хранительницей Порталов – еще утром обрели свою хозяйку, став первыми и самыми ценными дарами в этот день. Было отрадно видеть, как светятся ее глаза от радости, особенно когда она осознала уникальность этих накопителей маны.

– Даже спрашивать не стану, где ты их раздобыл! – воскликнула Ника, с восторгом разглядывая подарки. – Ты вообще понимаешь, насколько они ценные? Любой слабый маг, с крошечным запасом маны, душу продаст за такое! Ведь благодаря уникальным свойствам этих артефактов, он мгновенно вознесется в элиту высших магов! А тут целых два! – И тут же, забыв о своем обещании не допытываться о происхождении сокровищ, выпалила: – Откуда они у тебя?

– Места надо знать, – загадочно улыбнулся я. – Немного пораскинь мозгами, и сама догадаешься…

И она поняла… почти сразу. Вопросительно взглянув на меня, прошептала:

– Хранительница…?

– Сказала, что ей этот хлам без надобности, а нам может пригодиться, – кивнул я.

– Ничего себе хлам, – проворчала повзрослевшая, по местным меркам, девушка. – Если у нее много такого хлама, я бы все забрала!

– Не жадничай, – слегка укорил я ее.

Но вскоре нам стало не до разговоров, ведь началось настоящее паломничество желающих лично поздравить Нику с днем рождения.

Наши повара в этот день превзошли сами себя. Конечно, накрытый стол не отличался изысканностью, но все же они смогли сотворить маленькое чудо, приготовив на скорую руку все, что было возможно. И все остались довольны. Даже Ника призналась, что этот день рождения ей нравится гораздо больше тех, где нужно наряжаться в пышные платья, вести себя чинно, кланяться и улыбаться, как подобает дочери герцога.

А через час начались сборы… по крайней мере, для тех, кто возвращался в Восточный Предел. Здесь же, согласно уточненным с утра данным, оставались:

В качестве командир – Калит.

Его подопечная – приемная дочь, Ками.

В качестве старшего мага – граф Полевской.

А вместе с ними четверо магов – помимо мальчишки-целителя и Юанны, желание задержаться изъявили две девушки из отряда «Валькирия»: Полина (демоноид, чьим отцом, по слухам, был кто-то из демонического племени саламандр, из-за чего огонь был ее неотъемлемой частью) и ее вечная соперница и подруга Жаклин.

От разведчиков осталось семь бойцов. От гвардейцев Мала – также семеро. И еще здесь оставались один повар и две девушки-горничные.

Таким образом, общая численность оставшихся составила двадцать восемь человек.

Шон, бывший наставник Ники, тут же повел оставшихся магов на зачистку города от слизней, заявив, что работа сама себя не сделает.

Калит же, вместе с оставшимися разведчиками, сопроводил нас до арки портала и оставался рядом, пока все остальные один за другим не скрылись в мерцающей дымке открытого мною портала. И когда на этой стороне остались лишь я и Ника, я произнес глядя на Калита и остальных:

– Не прощаюсь! Так как уверен, что очень скоро мы увидимся. – И, убрав руку от элемента на арке портала, вместе с Никой шагнул в неизвестность, где нас уже ждали. А за нашими спинами портал мигнул и погас.

Вокруг нас простиралась верхняя часть подземного города горных карликов, расположенная прямо под герцогским замком. И как-то сразу накатило чувство… словно я вернулся домой. Впрочем, чему тут удивляться, учитывая, что большую часть своей жизни в этом мире я провел именно здесь… в замке Восточного Предела.

Так и захотелось выкрикнуть во весь голос: Дом! Милый дом…

***

Ника.

Едва мы переступили порог замка, как нос к носу столкнулись с госпожой Белл, матерью Рона и главной среди слуг. Казалось, ничто не могло удивить эту женщину, даже наша пестрая и разношерстная компания. Увидев меня, она лишь удовлетворённо кивнула:

– Ника, как хорошо, что ты вернулась именно сегодня. Сейчас же распоряжусь, чтобы начали готовиться к празднованию твоего дня