Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

черно-золотых доспехах, с непокрытой головой, сильный и надежный, рядом с которым я всегда чувствовала себя в безопасности. А я – в бело-серебристом бальном платье, с искусно уложенными волосами, сияя в обилии драгоценностей, среди которых самыми ценными были браслет и кулон – манонакопители, подарок Артема, бесценный для любого мага.

Все, кто встречались нам на пути, почтительно кланялись и выражали восхищение моим нарядом.

И вот мы у дверей бального зала.

Я отпустила руку Артема, и он, отступив назад, занял положенное телохранителю место.

– Я всегда рядом, – тихо сказал он.

Я взглянула на двух лакеев, чья ширина плеч выдавала в них опытных воинов из гвардии отца, и молча кивнула. В следующий миг огромные двери распахнулись, и я, словно королева, вступила в огромный, переполненный гостями бальный зал. Меня оглушил гром оваций, и чей-то торжественный голос возвестил о моем прибытии…

Мой праздник начался!

Глава 4

***

Артем.

Зал был полон, но, скажем прямо, местную знать составляли лишь единицы. Да и какая знать могла расцвести в городе, затерянном на самой границе демонических земель? Разве что такие же опальные фигуры, как и сам герцог Адамадов? Боже упаси! Ни один аристократ в здравом уме не согласится влачить существование в этой глуши, вдали от столичной суеты. Куда приятнее осесть поближе к сердцу империи, где новости разносятся быстрее ветра, а не просачиваются сквозь опасные дебри, куда время от времени заглядывают демоны.

Впрочем, Ники было не о чем сожалеть. Гости, собравшиеся на её четырнадцатый день рождения, щеголяли в имперской военной форме, но за их плечами стояли могущественные аристократические дома, которые с радостью открывали перед ними свои двери.

Взять, к примеру, главу корпуса боевых магов, Юди… Эту женщину не просто уважали, её боялись. Сама Императрица внимала её советам!

А присутствие первой принцессы превращало это мероприятие в нечто особенное. Никто не посмеет сказать, что дебют дочери герцога Адамадова в высшем свете прошел незамеченным.

С самого начала мне была отведена роль тени Ники, её верного стража… Без этого никак. В столичных кулуарах завистницы не гнушались самых грязных методов, чтобы испортить первый бал соперницы, вплоть до того, что плескали в лицо кипятком. Именно для этого и нужны телохранители. Но, слава богу, здесь не столица, нравы проще, да и мерзких соперниц у Ники не наблюдалось. Впрочем, с такими она бы и сама справилась. Так что моё присутствие за её спиной – скорее дань традиции.

Хотя, внимание ко мне проявляли не меньше… Особенно здоровяки в доспехах, наслышанные о моём… так сказать, мастерстве клинка.

– Так ты и есть тот самый непобедимый мечник? – чтобы заглянуть в лицо этой горе мышц, мне пришлось задрать голову… при моих метр восьмидесяти этот гигант возвышался надо мной на целую голову.

– В данный момент, – холодно, но сохраняя внешнюю вежливость, ответил я, – вы загораживаете мне обзор. Буду признателен, если вы сместитесь вправо.

– Ой, прошу прощения! – здоровяк поспешно посторонился. – Право дело, извините, не хотел мешать вам присматривать за подопечной… Меня зовут Камай… я командую императорской гвардейской панцирной тяжелой пехотой.

Уже первые два слова указывали на то, что это элитное подразделение, подчиняющееся только Императору… в данном случае, Императрице.

– Моя дочь успела немного рассказать о вас, – продолжил командир-великан. – По её словам, вы грубый, но весьма неплохой боец. Только вот её чертовски злят прозвища, которыми вы наградили её и её подруг. Хотя, на мой взгляд, Огненная Ведьма звучит круто! Надеюсь, моя дочь не слишком досаждала тебе своим характером? Вся в мать, – он тяжело вздохнул.

Вот оно что… теперь, более чем понятно, чей он папа.

– Это кто тут мой характер вздорным окрестил? – приблизилась к нам белокурая женщина, словно изваянная из мрамора, застывшая в зените своей красоты. И немудрено, ведь маги искусно владеют тайной замедления старения, сохраняя облик, угодный их взору.

– Я о вздорности и словом не обмолвился, – пробурчал Камай, представляя свою спутницу. – Это моя супруга, Юди… боюсь, дочь унаследовала от неё слишком многое, – и вновь тяжело вздохнул.

– Вот опять! – вспыхнула Юди. – Вечно твои намёки! Что тебе не нравится в моём характере, бестолочь?

– Да что? – возмутился Камай. – Я лишь констатировал факт, что Таисия вся в тебя! Или это неправда?

– Если тебе так претит мой нрав, зачем же ты на мне женился? – не унималась она.

Я лишь скользнул взглядом по этой перепалке, краем уха слушая их препирательства, в то время как Нику уже облепила стайка юных ухажеров, наперебой осыпая её комплиментами.

– Да потому что люблю, дурёха! – проворчал командир тяжелой пехоты, отворачиваясь.

Великая маг мгновенно стихла, словно буря в стакане.

– А вот изъясняться по-человечески ты так и не научился, – нежно проворковала она.

Я откашлялся, привлекая внимание.

– А мне обязательно здесь присутствовать при ваших нежностях? – осторожно поинтересовался я.

Оба замерли, словно очнувшись от личного мира, вспомнив о моём присутствии.

– Так это ты тот самый парень, что поглощает чужую магию? – внезапно спросила Юди. – Расскажешь, как у тебя это получается?

– Слышь приятель, а ты хоть имя своё назовёшь? – одновременно с ней спросил Камай.

Я вздохнул, глядя на эту эксцентричную пару.

– И на какой вопрос мне отвечать первым? – с лёгкой иронией осведомился я и тут же заметил, как один из назойливых юнцов схватил Нику за руку. Девушка даже поморщилась от неприятного прикосновения.

– Прошу прощения, – сказал я и решительно направился к своей подопечной. Отстранив плечом одного из ухажеров, я перехватил запястье наглеца и надавил на болевую точку, вынуждая его разжать пальцы.

– Настоятельно прошу, – произнёс я негромко, но с отчётливой угрозой в голосе, – воздержаться от подобных действий и не доставлять неудобств моей подопечной. В противном случае, в следующий раз я могу ненароком сломать кому-нибудь руку. – обвёл я взглядом собравшихся, холодно закончив: – Если у кого-то ко мне есть претензии, то в шесть утра я начинаю тренировку. Можете подходить с оружием. – и, сделав более чем прозрачный намёк, отошёл на своё место.

Никто из молодых людей не осмелился возразить, особенно учитывая, кто стоял рядом со мной.

– Самоуверенности тебе не занимать, – довольно громко произнесла Юди. Её слова, разумеется, услышали и те, кого переполняло негодование.