Светоч дружбы. Восточный альманах. Выпуск четырнадцатый - Михаил Иванович Басманов

Он пал ниц перед Чжао Сюном и пролепетал:

— Кто сильнее, тот и прав — так повелось издавна. Пощадите меня. Укажите, куда мне идти, и я смиренно последую вашему приказу, буду в веках прославлять ваше имя!

Усмехнулся Чжао Сюн.

— Слова твои вызывают во мне жалость. Но когда я вспоминаю о гнусном предателе Ли Дубине и твоей службе у него, я не могу решиться оставить тебя в живых!

С одного маху срубил он голову Чжан Дэ, поддел ее на пику и вернулся в свой стан. Воины громко славили его победу.

Тем временем Ли Дубин ждал вестей от Чжан Дэ. Наконец прибыл долгожданный гонец и сообщил:

— Чжао Сюн захватил в округе Сичжоу семьдесят наших крепостей и вошел в горы Гуаньшань. Там вступил он в бой с нашими войсками, убил в поединке Чжан Дэ и теперь движется со своей армией к столице.

Ли Дубин созвал приближенных и со страхом оглядел их.

— Что же нам делать?

Вперед выходит полководец Чжоу Тянь.

— Чжан Дэ — никчемный вояка, он не смог одолеть Чжао Сюна. Не стану хвалиться, но обещаю доставить к вам мятежника живым и невредимым, если вы подарите мне императорский меч!

Ли Дубин подарил ему меч и назначил командующим передовым отрядом. Затем подозвал Левого помощника Первого министра Цуй Чжи и объявил, что жалует ему звание главнокомандующего императорской армией, дает под его начало тысячу богатырей и восемьсот тысяч ратников.

— Поезжай навстречу Чжао Сюну, да будь осторожен в бою. И возвращайся с победой!

Цуй Чжи поклонился низко, вышел из дворца и начал готовить войско к походу. Ли Дубин пришел проводить армию. Знамена, пики и мечи затмили солнце, гром барабанов и рев труб сотрясают небо и землю — несметное войско готово к бою!

Армия Чжао Сюна продвигалась к столице так быстро, словно на пути ее не было больше вражеского войска. Вскоре она достигла заставы Ушань. У подножия горы разбили лагерь. Сюда же подошло и войско Цуй Чжи. Чжао Сюн осмотрел позиции врага и приказал Цян Бо увести армию в лес. Из лагеря Цуй Чжи выехал какой-то богатырь и закричал громоподобным голосом:

— Мятежник Чжао Сюн, выходи на бой!

Чжао Сюн велел Цян Бо принять вызов. Тот вскочил на коня, поднял пику и поскакал навстречу врагу, крича:

— Принимаю твой вызов, подлый прихвостень Ли Дубина! Ты презрел волю Неба, осмелился встать на моем пути, и ты поплатишься за это своей жизнью!

Он пришпорил коня, и бой начался. Заклубилась в воздухе пыль, из-под копыт коней полетели песок и камни, соперников не стало видно. Более десяти раз сходились они, и ни один не мог одержать победу. Солнце уже склонялось к закату, когда Чжао Сюн ударил в гонг, дав Цян Бо знак отходить. Цян Бо вернулся в лагерь злой, неудовлетворенный и с нетерпением стал ждать рассвета. А в лагере Цуй Чжи кричали:

— И с такими вот неумелыми вояками Чжао Сюн мечтает разбить императорскую армию? Ха-ха-ха!

Цуй Чжи внимательно изучил позиции армии Чжао Сюна и приказал своим воинам:

— Приготовьте порох и селитру, проберитесь ночью, в третью стражу, в лагерь Чжао Сюна и взорвите его. Видимо, Чжао Сюн и слыхом не слыхивал о военной науке, иначе не разбил бы он свой лагерь в лесу. Опалите огнем деревья, а самого Чжао Сюна доставьте ко мне живым!

Вечером, в первую стражу, Чжао Сюн вызвал Цян Бо и сказал ему:

— Цуй Чжи непременно попытается сегодня в третью стражу поджечь наш лагерь, ведь он знает, что мы расположились в лесу. Но мы перехитрим его. Сей же час, не зажигая огней, переведи армию в другое место!

Цян Бо отдал нужные распоряжения, и воины заняли новые позиции. Он велел нескольким воинам остаться в лесу и до глубокой ночи шуметь там, чтобы враги думали, будто лагерь находится на прежнем месте.

Ночью солдаты Цуй Чжи прокрались в лес и устроили там засаду. Наступила третья стража. По сигналу, выстрелу из пушки, они подожгли лес — пламя взвилось до неба и охватило разом все вокруг. Цуй Чжи ликовал:

— От армии Чжао Сюна не останется и следа!

В этот миг Чжао Сюн вскочил на коня, выехал вперед и крикнул:

— Мертвый Чжао Сюн ожил!

Он пришпорил коня и помчался на воинов, что были в засаде, круша врагов направо и налево, — гора трупов осталась в лесу.

Цуй Чжи терпеливо ожидал возвращения лазутчиков. Услышав взрывы и увидев столбы огня, он радостно воскликнул:

— Теперь-то Чжао Сюн в моих руках!

Вскоре приполз единственный оставшийся в живых лазутчик. Он прошептал, теряя сознание:

— Произошло неслыханное: мертвый Чжао Сюн ожил и перебил весь наш отряд, а сам исчез бесследно!

Цуй Чжи и Чжоу Тянь переглянулись в замешательстве.

— Если даже дух Чжао Сюна способен убивать наших воинов, значит, он действительно богатырь. Но если он и вправду ожил, нам несдобровать. Император ждет от нас вести о победе — что ж, мы готовы обрадовать его!

Они составили донесение на высочайшее имя, в котором сообщали о разгроме мятежных войск, и стали дожидаться рассвета. Заалел восток, откуда-то донесся крик петуха. Неожиданно загрохотали барабаны, затрубили трубы, раздались выстрелы, сотряслись небо и земля. С востока к позициям императорских войск скакал всадник и кричал дерзко:

— Выходи на бой, Цуй Чжи! Сегодня я срублю твою голову!

Размахивая мечом, всадник приближался к лагерю. Цуй Чжи с ужасом смотрел на него. Опомнившись, он приказал накрепко запереть ворота лагеря и затаиться. Чжоу Тянь прошептал испуганно:

— А мы-то написали императору, будто поймали Чжао Сюна. Выходит, он жив. Выходит, мы обманули государя. Придется писать новое донесение!

Цуй Чжи сел писать Ли Дубину новое донесение. Тем временем Чжао Сюн гарцевал на коне перед воротами крепости и вызывал Цуй Чжи на бой:

— Выходи, предатель!

Он без устали осыпал командующего императорской армией бранью и угрозами, называл предателем и прихвостнем предателя. Цуй Чжи сказал Чжоу Тяню:

— У нас нет богатыря, способного противостоять Чжао Сюну. Придется сдаваться: хоть жизнь себе сохраним.

Чжоу Тянь с презрением взглянул на главнокомандующего, выхватил меч.

— Ты забыл, что у тебя под началом армия императора! Если ты предлагаешь такое, то ты действительно предатель!

— Я же не только за себя опасаюсь, — закричал Цуй Чжи. — Если армию разобьют, император и тебе этого не простит! Или ты об этом не подумал?

Чжоу Тянь разъярился еще пуще.

— Такие, как ты, не могут командовать армией!

Он схватил пику, выехал за крепостные ворота и