Светоч дружбы. Восточный альманах. Выпуск четырнадцатый - Михаил Иванович Басманов

— Мятежник Чжао Сюн, выходи на бой! Вчера тебе повезло, и ты остался живой, сегодня ты подохнешь на исходе этого часа!

Чжао Сюн принял вызов, и бой начался. Десять раз сходились враги, наконец Чжоу Тянь не выдержал натиска Сюна, повернул коня и поскакал обратно в крепость. Сюн догнал его, поднял меч — и голова Чжоу Тяня упала к ногам коня. Сюн поддел ее на пику, подъехал к воротам крепости и закричал насмешливо:

— Много ли у вас там осталось богатырей? Выходите все на бой!

Голос его гремел, словно гром. Воины императорской армии дрожали от страха. Цуй Чжи понял, что положение безнадежно, что победы ему не видать. Он написал согласие о сдаче на милость победителя, сел на коня и выехал навстречу Чжао Сюну. Вручая ему бумагу, он утирал слезы и молил:

— Припадаю к вашим стопам и надеюсь на прощение. Прошу вашего милосердия и великодушия, прошу сохранить мне жизнь!

Но Чжао Сюн отказался простить его.

— Ты подлец и гнусный изменник, а твой хозяин, Ли Дубин, предатель. Смерть вам обоим!

Он поднял меч и одним ударом снес ему голову. Армия Цуй Чжи, оставшись без главнокомандующего, позорно бежала с поля боя.

Тем временем Ли Дубин получил первое донесение Цуй Чжи. Он вскрыл его и прочитал:

«Смиренно падаю ниц перед Вашим Величеством и почтительно докладываю. В такой-то день такой-то луны у восточной заставы горы Ушань мы атаковали позиции мятежников и одержали победу. Мятежник Чжао Сюн в наших руках!»

Ли Дубин созвал приближенных и торжественно объявил им:

— Радость наша безмерна. Главнокомандующий Цуй Чжи выполнил наш приказ: он одолел Чжао Сюна!

Он повелел устроить большой пир по случаю победы. Ликованию его приспешников не было предела.

Вскоре приносят ему новое донесение. Он вскрывает его и читает:

«Смиренно падаю ниц перед Вашим Величеством и почтительно докладываю. Великий грех совершил я, и нет мне прощения во веки веков — я обманул Вас, своего государя. Я писал, что одолел Чжао Сюна в бою под горой Ушань и добился победы. Но на следующий день убитый Чжао Сюн ожил, переменил позиции своих войск и разгромил мою армию. Сожалею, что вынужден огорчить Ваше Величество столь печальной вестью».

Ли Дубин пришел в ярость. Не успел он, однако, и рта раскрыть, как появился еще один гонец и объявил:

— Чжао Сюн казнил Цуй Чжи и Чжоу Тяня, его армия преследует остатки нашей отступающей армии. Если его не остановить, он скоро будет в столице!

Ли Дубин заметался в растерянности, срочно созвал приближенных и снова задал им вопрос:

— Что же делать?

И в этот миг за воротами дворца раздался шум. Вошел начальник дворцовой стражи.

— Явились три богатыря, требуют допустить их к вашему величеству.

Ли Дубин распорядился привести их и спросил у них:

— Кто вы такие и чего хотите? Богатыри поклонились низко и молвили:

— Мы из земли Дунхай. Наш дядюшка был правителем округи Тайшань, попал в руки мятежника Чжао Сюна и был им казнен. Мы любили дядюшку, как родного отца, и не можем простить Чжао Сюну его смерть. Нас три брата, зовут нас Старший, Средний и Младший. Не блещем мы особыми талантами, но уж Чжао Сюна одолеем. Дайте нам, ваше величество, большую армию, и мы поймаем мятежника Чжао Сюна, доставим его живым к вашему трону!

Ли Дубин воспрянул духом, отдал братьям под начало пятисоттысячную армию, вручил им мечи из императорского арсенала и назначил Старшего главнокомандующим, Среднего — его помощником, а Младшего — командующим передовым отрядом. Прощаясь, он сказал им:

— Приложите все силы, дабы спасти нашу империю от мятежника Чжао Сюна, а самого его взять живым в плен. И тогда я разделю меж вами все земли империи!

Собственной рукой наполнил он кубок и поднес Старшему, затем Среднему, затем Младшему. Братья опорожнили кубки, поклонились, поблагодарили за оказанную честь и покинули дворец. Собрав армию, они двинулись в путь и через несколько дней были уже у Цюйцзян, где и разбили лагерь. Вскоре начальник стражи докладывает им:

— В расположение армии проник лазутчик. Мы привели его к вам. Уверяет, что он даос и знает толк в искусстве боя.

Старший отправился к воротам крепости, уселся на возвышение и приказал привести даоса. Когда даос предстал перед ним, он сказал:

— Нас три брата, и нам нечего таить друг от друга. Говорите мне, что вас сюда привело. Помните: вы появились в нашем лагере без разрешения, и мы вправе считать вас вражеским лазутчиком!

Даос огорченно вздохнул.

— Все гораздо хуже, чем вы думаете. Небо породило вас, трех братьев, на великие дела, и только я один во всем мире знаю, на какие именно. А вы, не посоветовавшись со мной, появились здесь без моего разрешения и совершили большую ошибку. Немедленно уводите отсюда армию и сами уходите в горы!

Старший расхохотался.

— За нас вы не беспокойтесь. Нас трое, и у нас хватит ума поймать Чжао Сюна. Слушать же вашу болтовню у меня нет времени. Впрочем, можете остаться здесь, может, на что-нибудь и пригодитесь.

Не вняв предупреждению даоса, братья повели свои войска дальше и вскоре подошли к Сичану. Старший разбил лагерь в Сичане, Средний — в Хуаине, Младший — в Цзянцине. Одновременно подошла и армия Чжао Сюна — она расположилась лагерем в Дунчане. Даос осмотрел позиции Чжао Сюна и сказал братьям обеспокоенно:

— Взгляните, как расположились отряды Чжао Сюна! Похоже, его армию направляет мудрый даос, а ее главнокомандующий обладает большой смелостью и носит на поясе Небесный меч! Вряд ли удастся вам одолеть его!

Старший усмехнулся:

— Посмотрим, каков он в бою! — И он приказывает младшему брату: — Выстави-ка одного из своих богатырей на бой с Чжао Сюном!

По знаку Младшего богатырь Шэ Линьтай вскочил на коня, выехал за пределы лагеря и закричал во все горло:

— Мятежник Чжао Сюн, выходи на бой!

Сюн оседлал коня, взял копье, выехал навстречу богатырю и закричал ему в ответ:

— Эй ты, мужлан! Слабоват ты против меня! Ты еще безголосый цыпленок, беззубый щенок!

Началась схватка. Десять раз сходились они. Наконец просвистела в воздухе пика Чжао Сюна — и вонзилась в круп коня Линьтая. Богатырь повернул коня и поскакал прочь, испуганно оглядываясь. Чжао Сюн не стал преследовать его. Он вернулся в свой лагерь, где его встретили восхищенные воины.

Наблюдая за боем, Старший улыбался.

— Право же, Чжао Сюн неплохой боец!

А даос в ответ:

— Равного ему нет в Поднебесной. Вглядитесь в него: спереди он похож на дракона, взлетающего в небо, сзади —