Безликий - Е. Юань

неминуемо вызовет жгучие подозрения и рой вопросов…» — рассуждая так, Клейн сунул руки в карманы, нащупав медный свисток Азика, обычную колоду карт Таро и свежепополненный запас амулетов.

Эту рабочую куртку он заблаговременно отдал портному на переделку. Теперь её изнанка пестрела россыпью потайных кармашков, в которых надежно покоились металлические флакончики с травяными порошками, гидролатами и эфирными экстрактами.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув спертый воздух, Клейн выудил из-за пазухи ту самую железную полумаску, закрывающую лишь верхнюю часть лица, тем самым завершив базовые приготовления.

Следом, пустив в ход таланты «Клоуна», он виртуозно взял под контроль собственную мимику и малейшие микродвижения тела. Юноша изменил походку и искусственно парализовал лицевые нервы, дабы напрочь стереть любое сходство со своим привычным обликом.

«Увы, я понятия не имею, каким именно чутьем пользуется старец Око Мудрости, так что приходится довольствоваться малым. Эх, стал бы я уже „Безликим“, и проблем бы не знал… Впрочем, будь я мастером шестой Последовательности, на подобные низовые сборища Потусторонних мне бы и соваться не пришлось…» — постояв у порога и уняв дрожь в течение пары секунд, Клейн вскинул правую руку и выбил на двери заветный ритм: семь тяжелых ударов, один легкий, шесть долгих пауз и одна короткая.

Ждать почти не пришлось. Небольшая заслонка на створке бесшумно отъехала в сторону, и в образовавшейся щели сверкнул настороженный глаз, придирчиво оценивающий незваного гостя с ног до головы.

Пару мгновений спустя тяжелая дверь со скрипом отворилась. Прислужник Ока Мудрости молча протянул Клейну просторную черную мантию с глубоким капюшоном.

Сохраняя на лице маску ледяного безразличия, парень сноровисто закутался в балахон и надвинул капюшон пониже, пряча черты в густой тени.

Шагая по коридору к гостиной, он намеренно чеканил непривычно широкий шаг, титаническим усилием воли подавляя в себе чувство неловкости.

В просторном зале, скупо освещенном лишь одним-единственным пляшущим огоньком свечи, уже успело собраться немало завсегдатаев. На этот раз Клейн не стал, как прежде, жаться по темным углам, а с показной уверенностью облюбовал высокий табурет неподалеку от центра.

Его главная задача — в корне перекроить весь свой внешний облик и повадки, чтобы ни на йоту не походить на гостя с прошлых двух визитов!

А виртуозный контроль над собственным телом и умение проецировать свой образ в разуме — это как раз родная, безраздельная вотчина талантов «Клоуна».

В гостиной повисла гнетущая, почти осязаемая тишина. Время отсчитывало секунду за секундой, пока наконец старец Око Мудрости не бросил взгляд на настенные часы и не произнес своим скрипучим, надтреснутым голосом:

— Время вышло, господа. Начинаем. Опаздывающих ждать не станем.

Не успело эхо его слов раствориться во мраке, как Клейн тут же подал голос, намеренно понизив его до глухого сипа:

— Я выставляю на продажу рецепты эликсиров.

— Девятая Последовательность «Бард» и восьмая Последовательность «Молящий о свете» из арсенала Церкви Вечного Пылающего Солнца.

— За первый прошу двести двадцать фунтов, за второй — четыреста пятьдесят.

Это решение далось ему после долгих раздумий и казалось самым безопасным. «Зритель» и «Телепат» напрямую пересекались с Алхимией Психологии — подпольной ложей, ведущей весьма активную деятельность в Королевстве Лоэн и самом Баклунде. Вывали их на стол — и нежелательное внимание инквизиторов гарантировано. А вот Церковь Вечного Пылающего Солнца стараниями Повелителя Бурь была наглухо вытеснена за пределы Лоэна. Их адепты в столице встречались реже падающих звезд и не имели здесь реальной власти, что превращало эти формулы в идеальный, безрисковый товар.

Что же касалось Пути «Провидца», то здесь ставки были слишком высоки, ведь это была его родная стезя, и светить собственными козырями перед чужаками Клейн категорически не желал.

Пережив на своей шкуре и воочию повидав немало паранормальных схваток, он выкристаллизовал для себя одну непреложную истину. Вплоть до высших эшелонов каждый Путь Потусторонних обладает своим, уникальным набором качеств. Проще говоря, у всех есть ярко выраженные сильные стороны и не менее зияющие бреши. И контраст этот настолько велик, что их козыри поистине сокрушительны, а уязвимости — до смешного фатальны.

Взять того же «Зрителя»: в открытом, лобовом столкновении он практически беспомощен. Но стоит лишь сбросить его со счетов и поддаться незримым манипуляциям — и пиши пропало. Будь ты хоть трижды гениальным бойцом с запредельной магией, сдохнешь так и не поняв, что тебя убило. Идеальный тому пример — «вице-адмирал Ураган» Килангос. Владея чудовищным артефактом «Ползучий голод» и обладая боевой мощью на уровне пятой Последовательности, этот пиратский барон бесславно сгинул в небытие. Да, львиная доля этого триумфа принадлежала устрашающей силе мистера Азика, однако умалять филигранную работу «Зрителя» в этой шахматной партии было бы в корне неверно.

Именно из-за того, что на низших и средних ступенях классы наделены столь однобокими талантами и хрупкой смертной плотью, победа слабого над сильным отнюдь не является фантастикой. Главное — надежно спрятать свои козыри в рукаве, заранее выведать слабости врага и грамотно расставить силки. При самом безумном, идеальном стечении обстоятельств у заурядной девятой Последовательности даже есть мизерный шанс свалить мастера пятой.

Конечно, подобный расклад существует лишь в тепличных, гипотетических условиях, а на деле стремится к нулю. Достигнув пятой ступени, Потусторонний по праву возводится в ранг подлинного эксперта. Его арсенал обрастает поистине мистическими, непостижимыми способностями, а накопленная мощь с лихвой перекрывает любые изъяны. И пока ты сам не дорастешь хотя бы до шестого ранга, тягаться с такими гигантами — всё равно что биться головой о каменную стену.

С другой стороны, большинство Потусторонних, не перешагнувших черту высших эшелонов, до смерти боятся оказаться в окружении. И неважно, что нападающие могут уступать им в ранге. Стоит лишь потерять контроль над ситуацией, засуетиться и упустить из виду какую-то деталь — как твои собственные слабости мигом обернутся для тебя смертным приговором.

Собственно, именно эти нюансы и возносили «Пастыря» на вершину пищевой цепи средних Последовательностей. Эти твари обладали пугающей универсальностью. Грамотно скомбинировав поглощенные таланты, они превращались в абсолютную машину для убийства, напрочь лишенную слепых зон!

«Вот шагну на седьмую ступень, разживусь арсеналом молниеносных заклинаний, и тогда даже против шестой Последовательности смогу выстоять в открытом бою, а то и вовсе вырвать победу… А столкнусь с пятым рангом — хотя бы шансы унести ноги появятся…» — погруженный в эти мысли, Клейн обвел собравшихся взглядом, терпеливо дожидаясь, пока кто-нибудь клюнет на наживку.

Если сбыть «Барда» и «Молящего о свете» не выгорит, придется идти на попятную и выкладывать на стол «Зрителя» с «Телепатом», либо же торговать знаниями о