Шахматистка. Выжить на Арене Смерти - Лина Деева

Как, пустынные демоны побери, завоевать её сердце?

Конечно, в первые дни после «несчастного случая» в парке, подобные мысли Ривера почти не беспокоили. Он был полностью занят иными, куда более серьёзными тревогами: за здоровье Кратер, за ход расследования тренера, за результат противостояния с ректором Воганом. Но когда одним возмутительно ранним (особенно с учётом того, что уснул далеко за полночь) утром Ли принёс известие о результатах Высшего суда академии, а позже целитель Хаас раздражённо ответил, что с Картер всё будет в порядке, просто не надо торопить события, Ривер невольно задался вопросом: что дальше? И потерял покой ещё вернее, чем до этого.

Глупость огромная, но он даже решился на то, что прежде не пришло бы ему в голову — спросить совета. И поскольку единственным человеком, перед которым Ривер чувствовал не зазорным так поступить, был Джар, приятелю-туре пришлось выслушать всё, что успело накопиться за последние дни.

Естественно, первой реакцией Джара стало крайнее изумление. Однако почти сразу на его лице появилось выражение неприкрытого сочувствия, от которого у Ривера противно засосало под ложечкой.

— Не получится, — сказал Джар. — Мы все для неё — хорошие друзья, не более.

Ривер упрямо выдвинул челюсть, но прежде чем успел возразить, приятель понимающе кивнул:

— Нет, я не спорю: дружба всегда может перерасти в иное… Но в случае Картер я бы… не рассчитывал на быстрый результат.

— Из-за моих прежних поступков? — Озвучить это было весьма непросто, и даже независимо скрещённые на груди руки особо не помогли. — Так я затем и решил с тобой поговорить — может, предложишь, как исправить прошлое впечатление.

— Не приглашениями на вечеринку точно, — постановил Джар. — Лучше уж билет на игру в боевой шатранж. Да и в целом можешь попробовать устроить, кхм, романтическую партию. Только не сильно бесись, когда Картер тебя обыграет.

Ривер решил сделать вид, будто последняя фраза его ничуть не задела, и продолжил разворачивать свой план:

— Ещё я думал каждый день отправлять в лазарет букет…

— Целитель Хаас будет в таком восторге, что я заранее не завидую курьеру, — с усмешкой перебил Джар.

— Целителю-то какая разница? — недовольно парировал Ривер. Помолчал и нехотя добавил: — Ладно, согласую с ним. Но как думаешь, это произведёт впечатление?

Приятель взял задумчивую паузу и ответил:

— Вряд ли. Лучше придумай, как незаметно передать ей доску и фигуры для шатранжа. — И видя, как Ривер нахмурился, пояснил: — Ты ведь сам сказал: с Картер не сработает то же, что с остальными девчонками. Цветы… ну, наверное, приятно. Но я бы делал ставку на то, что ей действительно интересно.

Ривер выгнул бровь.

— Игра?

— Игра, — подтвердил Джар. — Магические тренировки — ты ведь не забыл, какое у неё было заветное желание? Возможно, книги — я припоминаю, что частенько видел её в библиотеке. Узнай у хранителя Лоо, что она обычно читает, и отправь ей интересную книгу… Хотя я почти уверен: целитель всё завернёт. Он считает, Картер в первую очередь нужен покой.

— Покой не равно скука, — возразил Ривер, уже начиная так и этак вертеть в голове идеи приятеля. — Спасибо, Джар. Помог.

— Не за что, — пожал плечами тот. — Ты, главное, не жди мгновенных результатов. И постарайся, м-м, не скатываться в свой любимый образ «элитной элиты». Картер, конечно, привычная, как и все мы, но очков в её глазах тебе это не добавит.

Ривер сердито засопел и буркнул:

— Понимаю, не дурак.

Джар как будто хотел что-то добавить, однако передумал и лишь дружески хлопнул его по плечу:

— Тогда удачи в переговорах с целителем.

И Ривер отправился в лазарет.

— Никакого шатранжа, — сразу же заявил Хаас. — Лишнее умственное и эмоциональное напряжение вашему гроссмейстеру сейчас ни к чему. Книга… Хм. Хорошо, книгу можно. Одну. И цветы — только будьте любезны, скромный букет. Не превращайте палату в букинистическую или цветочную лавку.

— Понял, целитель, — довольный результатом Ривер был сама покладистость. — Благодарю, что идёте навстречу.

Хаас пожал плечами.

— Я препятствую лишь тому, что представляет угрозу лечению пациентов. Тем не менее моё мнение, как частного лица: ваши попытки… Скажем так, вряд ли увенчаются успехом. Но в любом случае это станет для вас полезным жизненным опытом.

«Посмотрим». — Ривер расправил плечи и уверенно вскинул подбородок.

Он не сомневался: Картер окажется твёрдым орешком. Но рано или поздно она сдастся — ведь, говоря объективно, кто, кроме Ривера, мог составить ей достойную партию?

Глава 156

Пока решили, как встречать Картер из лазарета, едва не перессорились. И всё равно придуманный регламент пошёл к мантикорам на завтрак, потому что едва девчонка вышла на крыльцо в сопровождении непременного целителя Хааса, как выпалила: «Ой, я так рада вас всех видеть!» — и о всяких торжественных штуках пришлось забыть. Её тут же окружили, заобнимали, захлопали по спине. Ричи даже ухитрился чмокнуть Картер в щёку, отчего у Ривера случился острейший приступ ревности.

Нет, сам он, разумеется, в этих обнимашках не участвовал — не в его стиле. Да и не хотелось, чтобы Картер уловила, как колотится у него сердце — пока это было совершенно лишним.

Только она взяла и подошла к нему, да ещё и дружески протянула руку:

— Привет. Спасибо за «Этюды» — с удовольствием прочитала.

— Да не за что. — Издание «Этюдов для истинных мастеров боевого шатранжа» было букинистическим, и чтобы раздобыть его, Риверу пришлось тайком смотаться в Арсум. Но к чему упоминать о подобных мелочах? Потому он, стараясь держать на лице маску спокойствия, произнёс лишь: — С выздоровлением.

И бережно пожал узкую ладонь.

Картер вообще сильно исхудала — форма академии болталась на ней, как на вешалке, а глазищи были в прямом смысле на пол-лица.

«Словно полгода болела, а не шесть дней», — подумалось Риверу. Но вопреки этому на неё хотелось смотреть и смотреть, как на самое… нет, не прекрасное — важное на всём Веере миров.

— Экипаж для лучшего гроссмейстера подан! — Это всё успевающий Ричи подкатил магическое кресло-коляску.

— Зачем? Не надо! — тут же запротестовала Картер. — Я отлично себя чувствую!

— Надо, надо, — возразил вдруг оказавшийся рядом тренер (Ривер чуть не вздрогнул: когда он успел подойти?). — Врачебное предписание.

Картер наградила его укоризненным взглядом: и вы туда же? Затем обернулась к Хаасу, получила в ответ непреклонный кивок и со вздохом опустилась в кресло. Вопросительно посмотрела на тренера:

— Что дальше по плану?

— Не имею представления, —