Путь к бессмертию. Том 4 - Shin Stark

знакомства я выучил одну полезную вещь: когда Му Цинлань смотрит на тебя и молчит, пытаться заполнить паузу словами обычно не стоит. Велика вероятность, что именно этого она и ждёт.

Наконец на её губах появилась слабая улыбка.

— Признаюсь, я не думала, что ты справишься так быстро.

Я чуть приподнял брови.

— Полтора года затвора сложно назвать быстрым результатом.

— Я говорю не о затворе.

Она поставила чашку.

— Ты знаешь, какой у тебя Корень Духа.

Вот теперь всё стало понятно.

Я вздохнул и взял палочки.

— К сожалению, он не позволял забыть об этом ни на одном этапе.

— Когда ты впервые появился здесь, я сомневалась, что ты вообще доберёшься до поздних уровней Концентрации Ци. Потом ты добрался до десятого. До одиннадцатого. До тринадцатого. Теперь передо мной сидит культиватор Заложения Основы.

Её взгляд снова прошёлся по моей ауре.

На этот раз прятать стадию не требовалось, и я позволил ей почувствовать ровно столько, сколько должен был чувствовать любой человек, смотрящий на недавно прорвавшегося ученика.

— С ужасным Корнем Духа, — закончила Му Цинлань. — И всё это менее чем за десять лет.

Я попробовал одно из блюд. Вкус оказался настолько хорош, что на мгновение захотелось перестать разговаривать и сосредоточиться на действительно важных вещах.

Пришлось проявить силу воли.

— Если смотреть со стороны, наверное, звучит впечатляюще. Если считать количество времени, Камней Духа, пилюль и нервов, потраченных изнутри процесса, картина становится менее возвышенной.

Му Цинлань тихо рассмеялась.

— Значит, ты просто много старался?

— Очень много. А ещё съел столько лекарств, что обычный человек, наверное, давно превратился бы в ходячую пилюлю. В Мире Меча тоже удалось найти несколько полезных вещей. Без них всё могло бы затянуться намного дольше.

Последнюю фразу я произнёс осторожно.

Улыбка Му Цинлань почти не изменилась, но взгляд стал внимательнее.

— Значит, Скрытый Этаж всё-таки оказался полезным.

— Определённо.

— Это хорошо. Тебе очень повезло найти там вещи, способные помочь именно с твоей проблемой.

Она взяла чашку.

— Обычные сокровища здесь были бы почти бесполезны. С твоим Корнем Духа требовалось что-нибудь действительно ценное. Наверное, только человек на стадии Формирования Ядра мог накопить достаточно подходящих вещей.

Вот ведь…

Фраза прозвучала настолько естественно, что другой человек мог бы даже не заметить.

Я заметил.

Она не спросила о кольцах. Не упомянула Вэй Шаня или Янь Мэй. Не сказала, что считает мою историю о выброшенных сокровищах ложью. Му Цинлань просто положила передо мной маленькую ловушку и посмотрела, наступлю ли я на неё сам.

Полтора года назад я окончательно понял, что она и Юй Жун похожи гораздо сильнее, чем кажется.

Сейчас получил очередное доказательство.

Я спокойно положил в рот ещё кусочек еды, прожевал и только потом ответил:

— Настолько мне всё-таки не везёт. Несколько Пилюль Заложения Основы у меня были ещё до Мира Меча. Когда их оказалось недостаточно, пришлось искать дополнительные. За последние годы тайных рынков стало столько, что при наличии Камней Духа достать пилюлю уже не невозможно.

Му Цинлань смотрела на меня.

Я смотрел на еду.

Совесть молчала.

С технической точки зрения большая часть сказанного даже не была ложью. Пилюли у меня действительно имелись. На тайных рынках действительно продавалось множество Пилюль Заложения Основы. Более того, я лично позаботился о том, чтобы их там стало значительно больше.

Оставалась мелочь: я их не покупал.

Но такие подробности только мешают хорошей истории.

— На тайных рынках, значит? — переспросила Му Цинлань.

— Именно.

— Повезло.

— Пришлось дорого заплатить.

Это тоже была правда, если считать стоимость неудачных алхимических партий.

Несколько мгновений Му Цинлань молчала, после чего её улыбка стала чуть заметнее. Она мне не поверила. Я был в этом почти уверен.

Но продолжать не стала.

И за это я был ей благодарен.

У каждого культиватора были собственные секреты. Чем дальше человек шёл по пути, тем больше их становилось. Му Цинлань могла подозревать, что кольца остались у меня, могла даже считать это наиболее вероятным объяснением, однако пока мои тайны не угрожали ей или секте, она, похоже, не собиралась вскрывать их силой.

Такое уважение к чужим границам в мире бессмертных стоило дорого.

Особенно потому, что мне самому было что скрывать.

— В любом случае, — сказала она, — Ты справился. Это главное.

Му Цинлань протянула руку к стоявшей рядом небольшой шкатулке, которую я до этого даже не заметил, открыла её и достала прямоугольную нефритовую табличку.

Она положила её передо мной.

— Возьми.

Я отложил палочки и принял табличку обеими руками.

Нефрит оказался прохладным. На одной стороне был выгравирован Облачный Меч, окружённый тонкими линиями облаков. На другой находилось моё имя, а ниже — знак пика Весенних Трав.

Я несколько мгновений рассматривал её, прежде чем смысл окончательно дошёл.

— Удостоверение Основного Ученика?

— А чего ты ожидал? — спросила Му Цинлань. — Остаться внутренним учеником до Формирования Ядра?

Нет.

Разумеется, нет.

Я прекрасно знал правила секты. Просто до настоящего момента статус Основного Ученика существовал для меня как нечто, принадлежащее другим людям.

Теперь такая табличка лежала у меня в ладони.

Я направил в неё немного Ци. По поверхности пробежал бледно-голубой свет, и знак Облачного Меча на мгновение ожил.

Основной Ученик.

Само название звучало просто, но разница между этим статусом и положением внутреннего ученика была огромной. Внутренние ученики получали больше ресурсов, лучших наставников и доступ к техникам, недоступным внешним. Всё это когда-то казалось мне вершиной возможной привилегии.

Основные Ученики находились уже в другой части секты.

Мне открывался свободный доступ на территории пиков, куда раньше требовалось разрешение. Я мог участвовать во внутренних аукционах, посещать особые павильоны, пользоваться услугами, о существовании которых большинство учеников знало только по слухам, и получать задания напрямую от Старейшин.

Перечислять преимущества можно было долго.

Однако самое важное заключалось даже не в ресурсах.

Теперь я представлял пик Весенних Трав.

И саму секту Облачного Меча.

Если раньше какой-нибудь старейшина чужого клана мог посмотреть на меня как на способного мальчишку и забыть через минуту, то Основного Ученика Великой секты просто так отодвинуть в сторону уже не получится. За моей спиной официально стояло имя Облачного Меча, а любое серьёзное оскорбление затрагивало не только меня.

По формальной лестнице секты выше оставались Старейшины, Глава и Предок.

Разумеется, внутри каждого уровня существовало собственное неравенство. Ло Жэнь, ставший наследником Главы секты, обладал положением, с которым моя новая табличка не могла сравниться. Старые Основные Ученики имели связи, влияние и заслуги, накопленные за десятилетия. Некоторые из них наверняка могли размазать меня по ближайшей горе и даже не запыхаться.

Но всё