Путь к бессмертию. Том 4 - Shin Stark

сопровождались необходимостью показывать жетон, объяснять цель визита или хотя бы терпеливо ждать, пока какой-нибудь ученик, поставленный следить за проходом, убедится, что человек с ужасным Корнем Духа действительно имеет право находиться там, куда идёт.

Теперь всё происходило иначе.

Первым меня поприветствовал незнакомый внутренний ученик, спускавшийся навстречу вместе с двумя товарищами. Он почувствовал мою ауру раньше, чем рассмотрел лицо, на мгновение замедлил шаг, затем заметил нефритовую табличку у пояса и почтительно сложил руки.

— Приветствую старшего брата.

Стоявшие рядом повторили за ним. Я ответил коротким кивком и продолжил путь, стараясь не придавать произошедшему никакого значения, однако через несколько сотен шагов это повторилось снова, а затем ещё раз. Внешние ученики уступали дорогу, внутренние здоровались первыми, слуги при моём приближении чуть склоняли головы. Никто не бросался в стороны и не смотрел так, будто Праведный Демон сейчас обязательно вытащит Ши Юэ и начнёт определять, кто из прохожих питательнее. Это было совсем другое отношение.

Уважение.

И я, разумеется, совершенно не испытывал от этого удовольствия.

Вообще.

Просто почему-то идти становилось немного приятнее.

Можно сколько угодно убеждать себя, что чужое мнение не имеет значения, но человек не существует отдельно от окружающего мира. Когда-то я пришёл в секту никому не нужным мальчишкой, которого с моим Корнем Духа по всем нормальным правилам вообще не следовало принимать. Управляющий Лу практически забыл о моём существовании, ученики сильнее меня могли позволить себе сказать что угодно, а лучшей защитой служила способность вовремя понять, когда следует отступить и не попадаться на глаза.

Потом появились культивация, деньги, репутация, навыки и люди, которые хотя бы дважды думали перед тем, как создавать мне проблемы. Сейчас же одного моего присутствия хватало, чтобы незнакомый Ученик первым называл меня старшим братом.

Возможно, в этом и заключалось самое простое доказательство, что все прошедшие годы я действительно двигался в правильную сторону. Не великая техника, не редкий артефакт и даже не Золотая Основа, которую всё равно почти никому нельзя показать. Просто дорога, по которой другие люди больше не пытаются тебя оттолкнуть.

Приятное ощущение.

Я не собирался к нему привыкать.

Но пользоваться не откажусь.

Нужный пик встретил меня широкой каменной площадкой, от которой вверх поднимались несколько дорог. Рынок занимал большую террасу на склоне, скрытую за собственным формационным барьером. При приближении я впервые использовал удостоверение Основного Ученика по прямому назначению: вложил в него немного Ци, дождался, пока знак Облачного Меча отзовётся мягким сиянием, и прошёл через барьер.

Я ожидал многого.

Прежде всего — большого количества культиваторов Заложения Основы.

В моём представлении рынок Основных Учеников должен был быть местом, где по улицам ходят люди, каждый из которых способен одним движением избить половину внутреннего рынка, а за прилавками сидят старые мастера с таким выражением лица, будто меньше тысячи Камней Духа даже не считают деньгами.

Со второй частью я почти угадал.

С первой — совершенно нет.

Первые несколько минут я даже решил, что оказался здесь в неудачный день. Среди людей действительно встречались культиваторы Заложения Основы, однако их было удивительно мало. Большинство посетителей составляли слуги, внешние ученики и немногочисленные внутренние. Некоторые носили таблички или мешочки своих хозяев, другие передвигались группами, третьи спокойно торговались за предметы, стоимость которых превышала всё состояние обычного внешнего ученика.

Особенно это удивляло потому, что при обычных условиях сюда закрыт доступ всякому, кто не достиг Заложения Основы.

Я прошёл ещё немного, наблюдая за происходящим, и довольно быстро понял, что удивляться здесь нечему.

Основные Ученики были занятыми людьми.

По крайней мере, большая их часть.

Культиватор стадии Заложения Основы мог потратить несколько лет на изучение техники, закрыться в пещере на годы, отправиться выполнять задание, заниматься собственными делами на пике или просто считать ниже своего достоинства тратить половину утра на выяснение, в каком павильоне кусок духовного металла стоит на три процента дешевле.

У такого человека почти всегда найдётся кто-нибудь, кому можно передать список и мешочек с Камнями Духа.

Слуга.

Младший ученик.

Подчинённый.

Или просто внешний ученик, который будет счастлив целый день бегать по рынку в обмен на небольшую награду и расположение старшего брата. А с жетоном Основного Ученика сюда пропустят всякого.

Я задумчиво оглядел торговые ряды.

Практично.

Немного скучно, но практично.

Мне, правда, идея поручать кому-то покупки пока не нравилась. Во-первых, я любил сам видеть товар. Во-вторых, доверить другому человеку свои деньги — всё равно что положить Камни Духа перед Ши Юэ и попросить немного присмотреть.

Теоретически возможно.

Практически требует чрезмерной веры в окружающих.

Однако оставался ещё один вопрос.

Я остановился неподалёку от лавки, где молодой внешний ученик изучал небольшой металлический диск. От предмета исходила достаточно плотная Ци артефакта Формирования Ядра, а человек, державший его в руках, находился всего на шестом уровне Концентрации Ци.

Каким образом он вообще собирался определить, хороший перед ним артефакт или дорогой кусок железа?

Духовное восприятие на таком уровне не позволяло полноценно изучать предметы, предназначенные для культиваторов Заложения Основы. С пилюлями та же проблема. С редкими материалами ещё хуже. Значит, если Основные Ученики действительно отправляли сюда слуг и младших учеников, у рынка должен был существовать способ компенсировать недостаток их знаний и культивации.

Ответ нашёлся через несколько минут.

Я заметил небольшую очередь возле каменной стойки. На ней лежала восьмиугольная пластина, по поверхности которой тянулось несколько десятков тонких печатей. Слуга положил в центр тёмно-красный кристалл, вложил Камень Духа в боковое углубление, и формация вспыхнула.

Над кристаллом появилась полупрозрачная строка.

Название материала.

Приблизительное качество.

Примерная ценность.

Я невольно остановился.

Следующий человек положил на пластину короткий клинок. Формация снова активировалась, на этот раз выдала предполагаемый ранг оружия, степень повреждений и довольно широкий диапазон цены.

Вот это было интересно.

Полтора года назад я просто порадовался бы удобству и решил, что древние мастера формаций в очередной раз умели делать вещи, которые мне не понять. Теперь же знания Вэй Шаня испортили мне эту прекрасную способность принимать чудеса без вопросов.

Я подошёл ближе и начал рассматривать печати.

Сначала ничего необычного не заметил. Структура была сложной, но основные части оставались понятны: подача энергии, стабилизация, несколько узлов анализа Ци, отдельные линии для взаимодействия с помещённым предметом. Проблема возникала дальше.

Формация могла измерить количество энергии.

Могла определить плотность материала.

Могла сравнить реакции разных стихий.

Могла проверить целостность структуры.

Но откуда ей знать название?

Откуда знать цену?

Если завтра сюда принести артефакт, созданный мастером из неизвестной страны с использованием принципов, которых никто в Джао прежде не видел, формация не