Безликий - Е. Юань

и для исполинских драконов. Вполне закономерно, что в архивах Города Серебра сохранились исчерпывающие описания их повадок… В конце концов, их летописи не подвергались безжалостной цензуре, не переписывались в угоду победителям и никогда не обрывались в пустоту… Устремив задумчивый взор на «Солнце», владыка чертогов приготовился слушать дальше.

— Вы знаете? — с неподдельным восторгом переспросила «Справедливость» Одри.

Деррик утвердительно кивнул:

— Об этом писали в наших трактатах по демонологии. Ритуал уходит корнями в глубокую древность и используется демонами как катализатор для собственного возвышения. Чаще всего он пускается в ход при прорыве с шестой Последовательности на пятую.

— Ритуал для возвышения самого демона, а вовсе не жертвоприношение, дабы умилостивить владыку преисподней? — Одри была поражена до глубины души.

Деррик ответил с предельной серьезностью:

— Именно так. Шестая ступень Пути «Бездны» гордо носит имя «Демон». Оттуда и пошло название всей их богомерзкой породы.

«Путь Бездны? Выходит, в эпоху до Великого Катаклизма та самая цепочка Дьявола величалась Путем Бездны, а „Демон“ — это лишь титул шестого эликсира… Неужели… неужели нулевая Последовательность этого Пути зовется Бездной?» — Клейн в очередной раз осознал, каким бесценным кладезем знаний является юноша «Солнце».

Львиная доля тех тайн, что давным-давно сгинули в жерновах истории, по сей день бережно хранилась в Городе Серебра!

— Вот оно как… — едва заметно кивнув, протянула Одри. — Господин Солнце, а вам известны детали самого ритуала?

Деррик кивнул и принялся объяснять:

— Минимальный порог — тринадцать жертв, верхний предел — сорок девять. И чем полнее будет кровавая жатва, тем выше шансы на успешный прорыв.

— Очередное убийство должно совершаться не раньше, чем через три дня после предыдущего, иначе неминуема потеря контроля. Но и медлить нельзя: если затянуть больше, чем на девять суток, ритуал обнулится, и всё придется начинать заново.

— С каждым новым трупом, на каждом новом этапе таинства демон обязан пожирать внутренности своей жертвы. Вкусив этой скверны, он впадает в состояние перманентного, дикого исступления. Кровожадность рвет его на части, пока он вновь не утолит этот чудовищный голод.

— Какая мерзость… — от всего сердца выдохнула Одри. Ей даже представить себе было тошно эту леденящую душу картину.

Клейн, укрытый густой серой мглой, слушал в абсолютном безмолвии, намертво впечатывая каждое слово в память.

Покончив с обсуждением серии баклундских убийств, «Справедливость» Одри перевела взгляд на Элджера и, собравшись с мыслями, произнесла:

— Господин Повешенный, есть один вопрос, который уже давно не дает мне покоя.

— Мне довелось побывать на нескольких тайных собраниях Потусторонних, и я подметила одну странность: рецепты эликсиров там всплывают донельзя редко. Да и те жалкие крохи, что выставляют на продажу, почти никогда не находят покупателя. Отчего так?

«Повешенный» Элджер тихо усмехнулся:

— Всё банально: подделать формулу не составит никакого труда. А подпольные сходки — место темное, лишенное мало-мальски серьезного контроля. Ни один дурак не станет ставить собственную шкуру на кон, глотая сомнительное варево. Что прикажете, закупать двойную порцию баснословно дорогих ингредиентов и тестировать всё на собаках? Овчинка выделки не стоит.

«…» — Одри внезапно почувствовала укол совести.

— К тому же, финансовыми потерями тут не обойдется, — добавил моряк. — Поглотив зелье, животные срываются в бездну мутаций куда стремительнее людей. А значит, вам придется нанимать целую свиту Потусторонних телохранителей, чтобы не подохнуть от когтей собственной подопытной зверюги. Поэтому для большинства вольных мистиков любые всплывающие рецепты — это лишь красная тряпка, трогать которую они благоразумно не решаются.

«…» — Одри окончательно сникла, и стыд в ее душе вспыхнул с новой силой.

Не заметив ее терзаний, «Повешенный» Элджер продолжил:

— Именно поэтому, если сам устроитель сходки или кто-то из авторитетных завсегдатаев не обладает даром безошибочно отличать подлинник от фальшивки, сделки с рецептами заранее обречены на провал.

«Хм, тот самый почтенный Око Мудрости с этим справляется на ура… Да и мистер А, будучи „Пастырем“, наверняка способен проворачивать нечто подобное…» — откинувшись на спинку кресла, беззвучно пробормотал себе под нос Клейн.

В голове же «Справедливости» Одри внезапно мелькнула мысль, и она тут же спросила:

— А разве нельзя просто закрепить сделку клятвой?

— Благородная мисс, это подполье. Взывать к именам семи ортодоксальных божеств на таких сходках — чистой воды абсурд. К тому же банальным сотрясением воздуха тут не отделаешься, требуются сложные ритуалы, — моряк вновь издал глухой смешок. — А что до Истинного Творца, Скрытого Мудреца и прочих злых сущностей… Разве кто-то в здравом уме, не будучи их фанатиком, рискнет клясться их именами? Жить надоело?

На этом моменте Элджер вдруг тяжело вздохнул:

— А если приплюсовать сюда повальное невежество касательно метода «отыгрыша», из-за которого зелья то и дело превращают людей в кровожадных тварей, вкупе с баснословной дороговизной ингредиентов… Короче говоря, до тех пор, пока семь великих Церквей держат монополию и не дают добро на легальный оборот формул, рецепты никогда не уйдут в массы. Им даже контролировать этот процесс особо не нужно — система сама душит себя на корню.

— Так вот в чем дело… — едва слышно прошептала Одри. Очередная мучительная загадка наконец-то нашла свое решение.

«Неудивительно…» — на Клейна тоже снизошло внезапное озарение.

«Семь ортодоксальных божеств?» — «Солнцу» Деррику до смерти захотелось выпытать, о ком именно идет речь, однако юноша благоразумно прикусил язык, решив не рисковать.

Немного поразмыслив, он заговорил:

— Недавно Город Серебра снарядил очередную экспедицию в самые недра мрака. Нашим воинам удалось обнаружить наполовину обрушившийся храм, где поклонялись весьма жуткому идолу: обнаженному мужчине, распятому на кресте вниз головой. И всё его тело было щедро вымазано кровью.

— Вам не доводилось слышать, что это за божество?

«Это же… Истинный Творец! На Земле, покинутой богами, сохранилось Его святилище! И, судя по озадаченности „Солнца“, до Великого Катаклизма об Истинном Творце никто и слыхом не слыхивал — иначе в Городе Серебра Его бы опознали в два счета!» — Клейн молниеносно пустил в ход таланты «Клоуна», намертво сковав лицевые мышцы и не позволив даже тени шока просочиться наружу.

«Справедливость» Одри, «Повешенный» и «Мир» переглянулись, после чего покачали головами:

— Нам это неведомо.

Едва эти слова слетели с их губ, как из густой серой мглы донесся низкий, раскатистый баритон господина Шута:

— Это Падший Творец.

Глава 293

Тревога Деррика

«Падший Творец?» — «Солнце» Деррик мгновенно нахмурился.

Испокон веков жители Города Серебра истово поклонялись «Владыке, сотворившему всё