Бастард рода Неллеров. Книга 12 - Серг Усов

— Не туда, Степ, — попридержал меня Ричард, когда мы уже прошли пост гвардейцев у входа в апартаменты вдовствующей герцогини. — она не в кабинете. Ждёт тебя в гостиной. Разговор больше личный, чем о делах рода.

Мы остановились у дверей гостиной, милорд Ванский постучал, вошёл первым, доложил о моём прибытии и пригласил меня.

Мачеха сидела в кресле перед столиком с шашечной доской и играла с фрейлиной, остроносенькой девицей лет двадцати, по знаку герцогини тут же вставшей и поспешившей покинуть комнату, бросив на меня завлекающий взгляд. Раньше я её не видел. Видно недавно призвана к нашему двору. Ричард вышел следом и плотно прикрыл двери, оставив нас с Марией вдвоём.

— Рада твоему приезду, Степ. — произнесла герцогиня, показав рукой на кресло напротив себя, ещё сохранившее тепло фрейлины. — Сможешь доиграть партию хотя бы до ничьей? — спросила, когда я сел.

Она улыбалась уголками губ. Для Снежной Королевы это было тоже самое, как если бы кто другая бросилась на шею с поцелуями. Приятно. Что же касается её вопроса, так я ж не зря школьником в секцию шашек ходил и доходился до первого разряда. Не то что вничью свести, я увидел пару вариантов розыгрыша и на победу. Но сказал другое, политически правильное и уважительное по отношению к главе семьи, пусть и не единственной.

— О, нет, — приподнял ладони на уровень плеч. — Вы тут уже партию дожали. остаётся сдаться.

Герцогиня кивнула и сдвинула шашки с игровой доски. В этот момент в гостиную вошли две девушки-служанки и быстро сервировали стол вином и закусками. Я же старался не пялиться на мачеху. Красивая, ничего не скажешь. На ней голубое летнее лёгкое платье из шёлка с короткими, обнажающими руку до самых плеч рукавами. Весьма смелый наряд для нашего времени, но кто посмеет что-то сказать на этот счёт герцогине в её собственных покоях? Лифчиков я здесь не изобретал и не собираюсь, может зря конечно, так что, сквозь ткань просвечивает полоска стягивающего грудь четвёртого размера батистовая полоска.

Тонкая бриллиантовая диадема, от которой фонит сильной магией, идёт Машеньке намного больше, чем обруч правительницы, тот какой-то массивный, больше предназначенный для мужчин. Так что, даже с точки зрения эстетики, она поступила верно, уступив власть сыну. Вот только, не так просто смириться с её окончательной утратой. Сейчас вдруг осознал, что указующих или разъясняющих посланий получаю от мачехи вдвое чаще, чем от единокровного брата. Может и в отношении остальных членов наших семьи, рода и клана такая же ситуация? Ну, да какая мне разница?

— А ты возмужал, Степ, — сделала вывод Снежная Королева, в отличие от меня не стеснявшаяся разглядывать своего визави. — вроде всего полгода прошло, как мы в в последний раз виделись, но перемены заметны.

Так возраст такой, переломный. Я уже и бреюсь не реже раза в неделю. Отпускать усы или бородку пока рано, получится похожим на растрёпанный веник, вот и приходится убирать растительность. Кстати, и в росте, и весе прибавил. Не удивлюсь, если окажется, что я перегнал высотой брата. Джей вроде чуть пониже милорда Ричарда, а я с наставником сравнялся, мо оба обратили на это внимание, пока шли сюда.

— Вам виднее, — улыбаюсь. — Когда каждый день смотришь на себя в зеркало, перемены незаметны.

— Да, ты прав, — согласилась с очевидным. — Угощайся, к столу пригласят только через час. Этого времени, я думаю, мне хватит, чтобы рассказать, каким мы видим ближайшее будущее Кранца и Неллера и наши планы. И кое о чём хочу тебя попросить.

Глава 7

Многое из того, что мне сейчас рассказала мачеха, мне в общем-то известно. Пусть в глуши проживал, но не в вакууме. Снежная Королева и сама старалась держать меня в курсе, обоснованно считая ценнейшим, полезным членом семьи, и без неё я имел кое-какие источники информации, как в столице — бывшего своего опекуна Ригера, не забывавшей мне слать весточки тётушку Нику Вормскую и даже передавший, как договаривались, доклад о состоянии дел в Рансбуре один из его ночных королей Леон Рофф, так и в войске претендента — милорд Джек не забывал, чем он обязан юному милорду Степу Неллерскому и тоже с оказией передал весьма подробное послание. Однако, понятно, сюда в Неллер, в изящные ручки герцогини Марии, сходилось на порядок больше нитей, которыми связывались происходящие в Кранце события. Поэтому слушать мачеху жутко интересно и поучительно, особенно, её интерпретацию политических и военных изменений.

Возобновившиеся с наступлением весны боевые действия между войсками усевшейся на трон Хельги и её дядюшкой принцем Филиппом проходили весьма активно, но без крупных сражений. Армии осаждали крепости, замки и города, часто переходившие из рук в руки, и иногда сходились в коротких схватках за овладение стратегически важными маршрутами.

Сказать пока, что на чьей-то стороне появился заметный перевес сил, ещё рано, хотя конечно же войско претендента значительно ослабло, после ухода из него воевавших под ложным флагом полков Неллера и Ормая, а граф Борский, маршал королевства, сильно воспрявший духом после отречения Эдгара Первого, откровенно не любившего своего полководца, заметно усилился, получив в свои ряды сводные отряды столичного дворянства и дружины большинства владетелей королевского домена. А вскоре к нему присоединятся и полки, обещанные моим братом.

Также увёл своих солдат от Филиппа герцог Конрад. Цену нашего не предательства, а своевременного предвидения — если говорить словами Талейрана — я знал, что же касается соседа, то того Хельга переманила, пообещав герцогу Ормайскому должность канцлера королевства маркизу Маркусу, его сорокалетнему младшему брату, прославившемуся два года назад тем, что от него сбежала жена, прихватив обоих их дочерей. Сейчас маркиза живёт в замке своих родителей в Ахорской Лиге, шлёт послания Наместнику, выпрашивая развода и обвиняя мужа в жестоком обращении — побоях, скупердяйстве и отказе от исполнения супружеских обязанностей на протяжении более трёх лет, при том, что с любовницей, вдовой графиней Нейтонской, прижил уже сына. В общем, там реальная Санта-Барбара, и вот такой чудак по сути станет вторым лицом в исполнительной власти нашего многострадального королевства. Тем не менее, герцог Ормайский посчитал такую плату явно недостаточной, особенно, на фоне того, что получили мы, и, хотя своих вояк от Филиппа отозвал, присоединяться к