Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

По строю прошёл ропот. Наставник Фэн поднял руку, и ропот стих.

— Подходите по одному. Кладёте ладонь на Столб, стоите до конца цикла. Руку не убирать, пока Столб не отпустит. Начинаем.

Первый ученик шагнул к Столбу, крепкий широкоплечий парень с одиннадцатью каналами, судя по отборочному результату. Он положил ладонь на камень, и Столб засветился ровным золотистым светом. Считывание длилось секунд пять, свечение пульсировало, прощупывая каналы. Потом свет изменился, из золотистого перешёл в белый, и по формации на полу побежали линии, как рябь по воде. Обратная волна. Парень дёрнулся, стиснул зубы, мышцы на его шее вздулись, и парень зажался всем телом, напрягая каждую жилу, пытаясь удержать ци внутри. Через три секунды Столб погас. Парень убрал руку и покачнулся.

— Исходное, одиннадцать. Итоговое, десять, — объявил наставник у помоста. — Прошёл.

Парень выдохнул и отступил. Один канал схлопнулся под давлением, но десять устояли. Мин запомнил его позу, зажатые плечи и стиснутую челюсть, тело, сведённое в судорогу сопротивления. Процесс явно не из легких.

Второй прошёл с тем же результатом. Третий потерял два канала из двенадцати. Четвёртая, худенькая девушка с десятью каналами, потеряла один и не прошла. Она отходила от Столба, прижимая руку к груди, сгибаясь и обхватив себя за рёбра. Схлопнувшийся канал оставил в её теле ноющую пустоту, и дорожки слёз на её щеках она уже не пыталась сдержать. Пятый ученик потерял три из тринадцати и прошёл, но уходил от Столба, шатаясь, с лицом человека, которого только что избили средь бела дня.

Горн, стоявший в строю, повернулся к соседу и шепнул что-то. Сосед ответил, и Горн нахмурился. Мин по губам прочитал два слова, «купили пилюли». Кто-то из учеников покупал пилюли для ускоренного наполнения каналов, торопясь набрать десять к сроку. Пилюли заполняли каналы быстро, но рыхло, без той плотности, которую давала терпеливая ежедневная медитация. Под давлением Столба такое наполнение рассыпалось, как мокрый песок.

К десятому ученику Мин заметил закономерность, которую искал. Те, кто при ударе волны зажимался, стискивал мышцы и пытался удержать ци силой воли, теряли больше. Волна ломала зажатые каналы, как палку, упёртую в камень, и чем жёстче опора, тем громче хруст. Но двое из первой десятки прошли без потерь, и Мин разглядел разницу. Один из них, долговязый парень с южного побережья, в момент удара закрыл глаза и расслабил плечи. Его тело качнулось, как ивовая ветка под ветром, и волна прошла сквозь него, не встретив жёсткого сопротивления. Каналы спружинили и вернулись в прежнюю форму.

Мин узнал это ощущение. Первые ночи с Чернильницей, когда артефакт тянул из него ци, Мин сопротивлялся и дёргался, пытаясь удержать поток. Каналы горели от напряжения. Потом он перестал бороться, отпустил контроль и позволил Чернильнице брать, что ей нужно. Боль отступила, каналы выдержали, потому что гибкое русло пропускает поток, а зажатое рвётся.

Проверка продолжалась. Ученики выходили к Столбу по одному, и наставник у помоста объявлял результаты. Большинство теряли один-два канала. Кто-то проходил впритык, кто-то нет, и тех, кто не прошёл, уводили к стене, откуда доносились приглушённые голоса.

Потом к Столбу вышел невысокий мальчишка с выпирающими ключицами, которого Мин видел в задних рядах колонны. Он положил ладонь на камень, и Столб засветился тускло, едва заметно в утреннем солнце. Мин по яркости свечения уже научился прикидывать число каналов, и тусклый жёлтый огонёк означал восемь-девять.

Обратная волна ударила, и мальчишку швырнуло. Его ладонь оторвалась от камня, тело отлетело на пять шагов назад, он ударился спиной о плиты площади и остался лежать, скрючившись, обхватив руками живот. Двое служителей кинулись к нему. Наставник Фэн подошёл, присел рядом, проверил пульс и обернулся к помосту.

— Восемь каналов. Ци в контуре недостаточно для резонанса со Столбом. Формация отторгла его.

Старейшина Хо на помосте не шевельнулся. Наставник Фэн выпрямился и обратился к строю, и в его голосе Мин услышал нечто похожее на предупреждение.

— Столб Отклика требует минимального объёма ци для установления резонансной связи. Если ваш контур не может поддержать эту связь, Столб вас отвергнет. Чем меньше каналов, тем сильнее отдача. Минимум десять означает не красивую цифру на бумаге, а порог, при котором Столб в состоянии с вами работать.

Мальчишку подняли и увели. Мин смотрел ему вслед и думал. Восемь каналов, и Столб его вышвырнул. У Мина шесть. Наставник сказал «объём ци в контуре», не «число каналов». Количество каналов определяло ширину русла, а объём ци определяла плотность наполнения. Мальчишка с восемью рыхлыми каналами не набрал объёма. Что, если шесть каналов, забитых до отказа, давали больший объём, чем десять полупустых?

Мысль проскользнула и осела в голове. Мин убрал её подальше и сосредоточился на площади, потому что до очереди Горна оставалось человек пятнадцать.

Син Вэй прошёл Проверку, когда очередь дошла до внутренних учеников, допущенных к испытанию для подтверждения статуса. Он вышел к Столбу в белой одежде с синей каймой, положил ладонь на камень, и Столб вспыхнул бело-голубым. Обратная волна прошла, Син Вэй даже не покачнулся. Двадцать два канала из двадцати двух. Площадь зашумела, и наставник у помоста подтвердил статус с уважительным кивком.

Син Вэй развернулся и ушёл к помосту, где старейшина Хо впервые за всё утро чуть наклонил голову. Мин следил за ним и обращал внимание на другое. Когда Столб считывал учеников с десятью-двенадцатью каналами, свечение было размытым, с провалами яркости. Каналы были наполнены неравномерно, где-то плотнее, где-то жиже, и свет это выдавал. У Син Вэя свечение было сплошным, ровным. Но даже у него Мин не увидел того, что ощущал в собственном теле каждое утро после варки, абсолютно однородного упругого давления во всех шести каналах. Чернильница вычистила их до дна и он смог набить их до отказа.

Очередь Горна приближалась и парень готовился терпеть, судя по напряженной позе. Каждая жила в его теле кричала «Упрись и держи».

Мин выскользнул из задних рядов и двинулся вдоль стены, обходя площадь по краю, где стояли носильщики и прислуга. Никто не обращал на него внимания, подмастерье в серой одежде без нашивок был частью пейзажа. Он добрался до места, где колонна учеников поворачивала к Столбу, и встал у выступа стены.

Горн шагнул из строя. Мин перехватил его за рукав.

Горн обернулся. Лицо белое, скулы каменные.

— Не зажимайся, — сказал Мин негромко. — Когда пойдёт давление, расслабь тело. Всё тело. Не сопротивляйся волне, пропусти её через себя.

— Что? — Горн уставился на него.

— Те, кто