Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

Горн смотрел ему в глаза пару секунд. Потом медленно разжал кулаки, и Мин увидел красные полумесяцы от ногтей на его ладонях.

— Ладно, — сказал Горн.

Он повернулся и пошёл к Столбу. Мин отступил обратно к стене.

Горн положил ладонь на камень. Столб засветился ровным золотистым светом, плотнее, чем у большинства, но без той яркости, которая отличала Син Вэя. Десять каналов. Свет пульсировал пять секунд, потом перешёл в белый, и формация на полу ожила, пустив рябь по базальтовым пластинам.

Обратная волна ударила. Горн закрыл глаза, и напряжение стекло с его плеч. Тело Горна качнулось, ноги подогнулись на мгновение, а потом он выпрямился и стоял, покачиваясь, но стоял, и его рука лежала на Столбе, пока свечение не угасло.

— Исходное, десять. Итоговое, десять, — объявил наставник у помоста, и в его голосе мелькнуло удивление. — Прошёл.

Наставник Фэн повернул голову и посмотрел на Горна внимательнее, чем на остальных. У большинства с десятью каналами хотя бы один сминался. Этот ученик удержал все десять.

Горн открыл глаза, убрал руку со Столба и выдохнул так, что Мин услышал через полплощади. Потом обернулся и нашёл взглядом Мина у стены. Мин едва заметно кивнул и отступил в тень, прежде чем кто-нибудь проследил за взглядом Горна.

* * *

Проверка закончилась уже за полдень. Учеников увели, наставники поднялись на верхние ярусы, старейшина Хо исчез так же незаметно, как появился. Площадь опустела, и на ней остались Столб Отклика в кольце базальтовых пластин, маркерные стелы и мусор от утренней толпы.

Мастер Бо появился на краю площади с пиалой в руке.

— Стелы обратно в Палату, — сказал он Мину. — Столб Отклика туда же, его хранят у нас между проверками. Пластины формации оставь, их заберут завтра.

— Столб? — Мин окинул взглядом каменный цилиндр. — Он тяжёлый.

— Для этого здесь подмастерья. — Мастер Бо кивнул в сторону двоих парней из Оружейной, которые стояли у стены и выглядели так, будто порыв ветра мог бы их опрокинуть.

Мин посмотрел на них. Оба были на голову ниже его и вдвое уже в плечах. Один кашлянул в кулак. Второй отвёл глаза.

— Я справлюсь сам, — сказал Мин.

Оба подмастерья из Оружейной посмотрели на него с благодарностью, граничившей с преклонением. Мастер Бо пожал плечами, допил чай, перевернул пиалу вверх дном и ушёл.

Мин перенёс стелы за два захода. Площадь к тому времени совсем опустела. Ветер гнал по плитам пыль и обрывки бумажных лент, а солнце клонилось к западному хребту. Мин вернулся к Столбу и остановился перед ним.

Каменный цилиндр стоял посреди кольца из базальтовых пластин, и давящие печати на них ещё слабо мерцали остаточной ци. Мин вспомнил слова наставника Фэна, «Если ваш контур не может поддержать резонансную связь, Столб вас отвергнет». Мальчишку с восемью каналами вышвырнуло на пять шагов. У Мина было шесть.

Он огляделся. Площадь была пуста, ни души на лестницах, ни тени у стен, только ветер гонял пыль между пластинами формации.

Мин положил ладонь на камень, и Столб ожил мгновенно. Тёплая волна прокатилась по руке, вошла в каналы предплечья и разлилась по телу, считывая русла одно за другим. Мин почувствовал, как чужая ци проходит по его шести каналам, прощупывая стенки, замеряя плотность. Свечение под его ладонью было тусклым, шесть каналов давали слабый свет, и на расстоянии это выглядело бы жалко, но Мин ощущал другое, ци внутри каналов стояла плотной тугой стеной, и Столб прощупывал её, перебирая, как прощупывают толстый канат. Потом внезапно пришла обратная волна.

Мин не зажимался. Он закрыл глаза и сделал то, что делал каждую ночь, когда Чернильница тянула из него ци до последней капли, расслабил тело и опустил плечи, позволив волне войти. Давление Столба прошло по каналам, толкнулось в стенки и откатилось, не найдя слабого места. Шесть каналов, вычищенных и набитых двумя месяцами ночных варок, спружинили и вернулись в форму.

Удар был слабее, чем Мин ожидал. Гораздо слабее. Горн после волны покачнулся, а Мин даже не шагнул назад. Каналы приняли давление и отдали его обратно Столбу, и тот погас.

Мин убрал руку и посмотрел на ладонь. Длинные пальцы с мозолью от кисти, чернильные пятна в складках кожи, всё то же. Шесть каналов, ни одним больше. Но Столб Отклика принял его контур без отторжения. Мальчишку с восемью рыхлыми каналами вышвырнуло, а Мина с шестью плотными Столб пропустил.

Он вспомнил размытое неравномерное свечение учеников с десятью-двенадцатью каналами, провалы яркости, мерцающие пустоты в контуре. Его собственное свечение было тусклым, но ровным, и Столб измерил не число русел, а объём ци в контуре. Шесть до отказа набитых каналов вмещали столько же, сколько десять, заполненных на три четверти.

Мин усмехнулся и обхватил Столб обеими руками. Каменный цилиндр был тяжёлым, но два месяца каменных плит и ночных варок сделали своё дело. Мин приподнял Столб, упёрся коленом в основание, качнул на себя и перехватил поудобнее. Тело выдержало. Он понёс Столб к лестнице, ведущей на нижний ярус, к Палате.

* * *

У доски объявлений возле Первых Врат толпились ученики. Мин заметил их, когда поднялся от Палаты за последней партией стел, которые оставил у площади. Толпа была гуще, чем в день объявления о Проверке, и голоса звучали громче, с той возбуждённой интонацией, которая отличает новость от рутины.

Мин протиснулся ближе и прочитал свиток с печатью Совета Старейшин. Через месяц, в первый день осеннего месяца, Обитель Серого Пика принимала Совместное Испытание Четырёх Сект Долины. Запретная Зона, область на стыке территорий всех четырёх сект, открывалась для команд внешних учеников, прошедших Проверку. Павильон Тихих Вод, Кузня Огненного Гребня, Орден Железной Лозы посылали своих, и Обитель посылала своих. Каждая мастерская Обители могла направить одного подмастерья для сопровождения команды, от сбора материалов до обслуживания снаряжения. Список участников утверждался старейшинами в течение двух недель.

Мин перечитал последнюю часть дважды. Одного подмастерья от каждой мастерской. Палата Начертаний была мастерской. У Палаты Начертаний был один подмастерье.

Он стоял у доски и перебирал в голове то, что знал о Запретной Зоне из библиотечных свитков. Область с повышенной концентрацией ци, духовные звери второго ранга, редкие растения, которых нет ни в Ущелье, ни в саду деда Лао. Мин подумал о Чернильнице и о том, какие комбинации можно попробовать с дикими духовными травами из Запретной Зоны, и в животе шевельнулся знакомый