Владелица усадьбы Карантар - Надежда Игоревна Соколова

– Ариадна, какая у вас уютная гостиная! – воскликнула одна из них, круглолицая блондинка по имени Ирма. – Эти шторы… Это ведь ваши мастерицы шили?

– Да, – подтвердила я, разливая чай. – Из тканей, которые мы привозим. Если хотите, Марта покажет вам образцы.

– Обязательно! – Ирма закивала. – Я слышала, у вас и кружева чудесные. Леонора так хвалила своё новое платье, что мы просто загорелись.

Вторая дама, худощавая брюнетка с острым взглядом, представившаяся как Элеонора (тёзка Леоноры, что вызвало лёгкое замешательство), повела разговор о столичных новостях.

– Вы были на балу, Ариадна? – спросила она. – Мы слышали, вас приглашали. Говорят, вы произвели фурор.

– Не думаю, что фурор, – ответила я уклончиво. – Но познакомилась с несколькими интересными людьми.

– О, расскажите! – встрепенулась Ирма. – Лорд Эверетт правда там был? Говорят, он очень…

– Ирма! – осадила её Леонора. – Не будь такой назойливой.

Я лишь улыбнулась, уходя от ответа. Сплетничать о лорде Эверетте с дамами, которые явно мечтали о романтических историях, мне совсем не хотелось.

Разговор перекинулся на погоду, виды на зиму, здоровье детей и прочие обязательные темы. Я отвечала вежливо, но коротко, больше слушая, чем говоря. Леонора, знавшая мой стиль общения, не обижалась, а остальные быстро поняли, что от меня не дождёшься пространных излияний.

И тут вступила третья дама, молчавшая до сих пор. Полноватая, с добрым лицом и чуть рассеянным взглядом, её звали Берта. Она говорила медленно, словно обдумывая каждое слово.

– А у нас в семье есть один интересный человек, – начала она, размешивая сахар в чашке. – Мой троюродный брат, Теодор. Он… как бы это сказать… чувствует старинные вещи.

– Чувствует? – переспросила я, насторожившись.

– Ну да. Он может посмотреть на старую вазу, картину или книгу и сказать, настоящая ли она, сколько ей лет, и сколько она может стоить. Это у него с детства. Мы сначала не верили, а потом он нашёл на чердаке старую картину – оказалось, что ей триста лет и она очень дорогая. Продали, и семье на год хватило.

Ирма захихикала:

– Берта, не рассказывай сказки! Ну как можно "почувствовать" вещь?

– А вот можно, – обиделась Берта. – Теодор говорит, что у каждой старой вещи есть… ну, душа, что ли. Или память. Он просто берёт её в руки и знает.

Я слушала внимательно, стараясь не выдать интереса. Описание очень напоминало то, что мне нужно – эксперта по антиквариату, причём с врождённым даром, а не просто натасканного оценщика.

– Берта, а где живёт ваш брат? – спросила я как можно небрежнее. – В столице?

– Нет, что вы! Он в провинции, в своём поместье. Недалеко от Линхарна, если знать дорогу. Он не любит свет, больше сидит дома, разбирает свои коллекции. Но к нему можно приехать, если договориться.

– А вы могли бы дать мне его контакты? – спросила я. – У меня есть несколько старых вещей, доставшихся от предков. Хотелось бы узнать, представляют ли они ценность.

Берта просияла:

– Конечно, Ариадна! Я напишу вам адрес и скажу, как лучше к нему обратиться. Он немного чудаковат, но если сказать, что вы от меня – примет обязательно.

– Буду очень благодарна.

Леонора посмотрела на меня с лёгким любопытством, но вопросов задавать не стала. Остальные дамы тоже не придали значения – мало ли у кого что валяется в чуланах.

Чай допили, и я предложила перейти к делу:

– Марта сейчас проводит вас в швейную мастерскую. Она покажет ткани, образцы, обсудит фасоны и сроки. А я, если позволите, останусь – дела не ждут.

– О, конечно! – защебетали дамы. – Мы и так отвлекли тебя от хозяйства.

Леонора, поднимаясь, шепнула мне:

– Спасибо. Они очень хотят красивые платья. Я им нарассказывала про твоих мастериц.

– Надеюсь, они не разочаруются.

– Не разочаруются, я уверена.

Я проводила их до двери, где Марта уже ждала с образцами в руках. Дамы упорхнули за ней, обсуждая фасоны и расцветки, а я вернулась в гостиную, где Дирк уже собирал чашки.

– Запиши, Дирк, – сказала я, садясь в кресло. – Берта, полноватая, добрая. Её брат Теодор, живёт недалеко от Линхарна, умеет оценивать старинные вещи. Как только Берта пришлёт контакты – сразу мне.

– Понял, тётя Ариадна. Это для картин?

– Да. Похоже, нашёлся тот, кто может помочь с оценкой.

Я откинулась на спинку. Ещё один полезный контакт, и совсем неожиданно. Берта оказалась настоящей находкой – и как клиентка, и как источник информации. Иногда самые ценные связи возникают за чашкой чая.

Глава 9

Глава 9

Через два дня после визита Леоноры и её приятельниц Берта сдержала обещание – прислала с нарочным короткую записку с именем, адресом и кратким описанием, как лучше связаться с её братом. «Теодор не любит неожиданных гостей, – писала она, – но если написать ему заранее, он обязательно ответит. Скажите, что вы от меня, и он примет вас радушно».

Я отложила записку и в тот же вечер продиктовала Дирку письмо. Никаких излишеств – только суть:

«Уважаемый господин Теодор,

Меня зовут Ариадна горт Карантар. Ваша сестра Берта любезно поделилась вашим именем, сказав, что вы разбираетесь в старинных вещах. В моём распоряжении оказалась коллекция старых картин – предположительно, семейные портреты и пейзажи, на первый взгляд довольно древние. Мне нужна профессиональная оценка: подлинность, художественная ценность, возможная стоимость.

Буду признательна, если вы согласитесь приехать в мою усадьбу для осмотра. Разумеется, все расходы и ваш гонорар – за мой счёт. Сроки – любые, удобные вам.

С надеждой на сотрудничество, Ариадна горт Карантар».

Дирк переписал письмо начисто, я поставила подпись и отправила магического вестника – тот самый синеватый сгусток, который теперь стал привычным средством связи.

Ответ пришёл на следующее утро. Короткий, написанный неровным, но твёрдым почерком на плотной бумаге без гербов и украшений:

«Госпожа Карантар,

Берта писала о вас. Картины – это интересно. Если они действительно старые, я готов приехать. Буду через три дня, к полудню. Дорогу знаю. Гонорар – по результату, если вещи окажутся подлинными. Если нет – возьму только за проезд.

Теодор».

Я усмехнулась. Чудаковато, но по-деловому. Никаких лишних любезностей, сразу к делу. Мне такой подход нравился.

Я вызвала Марту и Иво.

– Через три дня ждём гостя. Эксперт по старым картинам. Подготовьте комнату в гостевом