Безликий - Е. Юань

Это была искусная иллюзия!

Морок, виртуозно сплетенный самим Клейном!

Настоящий же сыщик к этому моменту уже успел перекатиться по ковру, подобравшись вплотную к эркерному окну. Резко опершись левой рукой о подоконник, он взмыл в воздух и всем телом протаранил стекло.

Едва распознав истинную природу противника, он принял единственно верное решение — немедленно делать ноги!

Демонический пес, смекнув, что добыча ускользает, хищно прищурился. В его налитых магмой глазах полыхнуло яростное, всепожирающее пламя.

Распахнув усеянную клыками пасть и источая тошнотворное зловоние, монстр выплюнул одно-единственное, до краев пропитанное первобытной скверной слово на языке Бездны:

— Сдохни!

Хлоп!

Силуэт Клейна мгновенно одеревенело застыл, а сердце в груди словно намертво сдавила невидимая, безжалостная рука.

Зависшая в воздухе фигура начала стремительно усыхать и истончаться, в считанные доли секунды обернувшись грубо вырезанным бумажным человечком.

И теперь этот картонный двойник был сплошь испещрен уродливыми, разъедающими пятнами багровой ржавчины!

Дзынь! Хрясь! Под слившийся воедино звон бьющегося стекла и скрежет рамы Клейн соткался из пустоты, проломил эркерное окно и рухнул прямо на вымощенный каменными плитами тротуар. Его бумажный дублер, тем временем, плавно спланировал на пол, занимаясь вонючим, отдающим серой пламенем.

Демонический пес, издав глухой рык, бросился вдогонку, в один прыжок очутившись на подоконнике.

Из его разверзнутой пасти с гулом вырвался багровый, с синеватым отливом огненный шар, устремившись прямо на пути отхода беглеца.

Клейн, едва коснувшись земли, тут же ушел в стремительный кувырок. Жуткий огненный шар врезался в камни в опасной близости, однако взрыва не последовало: казалось, некая незримая сила взяла его под контроль, искусственно оттягивая детонацию.

Бу-бух!

И лишь когда сыщик, перекатываясь и прыгая, успел отдалиться на безопасную дистанцию, огненный сгусток с ревом рванул, разнеся окружающую брусчатку в пыль.

Краем глаза подметив, что демоническая тварь уже готовится к новому прыжку, Клейн, действовавший по заранее выверенному плану, широко разинул рот.

Набрав в легкие побольше воздуха, он истошно завопил во всё горло:

— Убивают!

— На помощь!

— Убивают!

— Спасите!

Казалось, эти вопли были наделены неким сверхъестественным резонансом. Густым эхом раскатываясь по погруженной в ночную тишину улице, они мигом перебудили всех окрестных жителей и долетели даже до ушей патрульных, дежуривших двумя кварталами дальше.

Тварь, уже изготовившаяся для смертоносного броска, внезапно замерла. Поколебавшись буквально секунду, монстр благоразумно попятился обратно в дом, начав лихорадочно зачищать место бойни.

А сам Клейн, не прекращая истошно вопить о спасении, в мгновение ока бесследно растворился во мраке.

Тем временем в одном из соседних особняков, в давно остывшем камине, внезапно, сами по себе вспыхнули остатки углей. Пламя взревело с пугающей, неестественной силой.

Словно заправский иллюзионист, исполняющий свой коронный номер, Клейн материализовался прямо в эпицентре этого огня и легким, кошачьим прыжком выскочил наружу, сжимая в руке верную трость.

Вооружившись «Универсальным ключом», юноша пустился в бега, меняя направление. Он играючи отпирал любые замки и бесплотной тенью просачивался сквозь глухие стены, стремительно отдаляясь от эпицентра угрозы.

«Хух… в такие моменты даже лишенные всякой магии вопли о помощи работают в сто раз эффективнее, чем эти дурацкие воздушные пули со звуком „бах-бах“…» — сокрушенно выдохнул Клейн. На бегу он выудил флакончик гидролата «Аманды» и щедро сбрызнул им свою одежду.

Ведь изначальной ипостасью этого «Демона» был пес, а значит, следовало железобетонно перестраховаться от звериного нюха и возможной слежки по запаху!

Просочившись таким манером до очередного перекрестка, сыщик наконец-то сбавил ход и настороженно огляделся.

Убедившись, что здесь царит безмятежная тишина, еще не потревоженная недавней суматохой, он торопливо вышел на мостовую и поймал первый попавшийся наемный экипаж.

И лишь когда карета отмахала по темным улицам приличное расстояние, парень позволил себе искренне выдохнуть. Теперь он мог не сомневаться: та инфернальная тварь окончательно потеряла след.

«А этот „Универсальный ключ“ и впрямь таит в себе дикую чертовщину… Надо же было так заплутать, чтобы вынырнуть аккурат на месте кровавой бойни! Впредь придется держать ухо востро и пользоваться им с предельной, параноидальной осторожностью… И всё же, это действительно зверь, мутировавший в „Демона“… Но где, скажите на милость, он раздобыл эликсир и формулу? Неужто у этой твари есть двуногий хозяин? И по какому принципу они отбирали жертв для своей серии убийств?»

«Что ж, в этой бочке дегтя есть и ложка меда: теперь, когда его природа раскрыта, совершать новые расправы ему станет на порядок сложнее. А значит, шансы того, что эта псина попадется в капкан властей, взлетают до небес…»

Рой этих гипотез и загадок безостановочно кружил в голове Клейна, пока экипаж стремительно несся по широким, пустынным проспектам, проносясь мимо тускло горящих газовых фонарей.

Внезапно интуиция забила в набат. Перед его мысленным взором сама собой вспыхнула кристально ясная картина:

Прямо с ночного неба водопадом обрушиваются толстые стебли гороха, на глазах сплетаясь в густую, непролазную лесную чащу. А ничего не подозревающий кучер знай себе погоняет лошадь, направляя карету прямиком в зеленую пучину этих зарослей!

«Дело дрянь!»

Ни секунды не колеблясь, Клейн хищным рывком бросился к окну, намереваясь выбить стекло и рыбкой сигануть на брусчатку.

Бам! Салон кареты глухо содрогнулся, а самого сыщика с силой отшвырнуло обратно на сиденье.

В это же самое мгновение те самые призрачные гороховые стебли из видения ворвались в реальность, тяжело рухнув на крышу экипажа!

Сурово сдвинув брови, юноша попытался пустить в ход магию пламени, дабы сжечь карету к чертям собачьим. Однако его пальцы щелкнули абсолютно беззвучно.

Мир вокруг внезапно погрузился в давящую, первобытную тишину. Исчезли даже звуки цокота копыт по листве и скрип колес, сминающих зеленые стебли.

Титаническим усилием воли подавив панику и вернув себе ледяное хладнокровие, Клейн выглянул в окно. Взору предстало сюрреалистичное зрелище: их экипаж, скользя по хитросплетениям гороховых лиан, уже давно оторвался от земли и парил высоко в воздухе!

«Это… это уже никакой не Баклунд…» — сыщик напряженно прищурился.

В этот самый миг карета плавно замерла. За стеклом виднелось причудливое сиденье, напоминающее гамак, мастерски сплетенное из тех же гороховых лоз прямо в воздухе.

С этого ложа свесилась пара стройных ног, обутых в черные кожаные сапоги, а до ушей Клейна донесся мягкий, но абсолютно безжизненный, лишенный эмоций голос:

— Чем ты только что занимался?

«Та самая незнакомка из музея… Предположительно мастер высших Последовательностей… Похоже, она меня не признала, ведь тогда я искусно замаскировал ауру медным свистком Азика… Должно быть, просто явилась на вопли о помощи…» — мысли Клейна в