Безликий - Е. Юань

«Интересно, а таят ли в себе секреты другие закладки императора?..»

Титаническим усилием воли обуздав бушующий восторг, Одри с затаенной гордостью и мечтательной улыбкой позволила горничной аккуратно расстелить салфетку на своих коленях.

Изящно поведя глазами, девушка перевела взгляд на графа Холла, который по своей давней привычке совмещал завтрак с чтением свежей прессы:

— Папа, пишут ли сегодня о чем-нибудь по-настоящему важном?

Граф Холл тяжело вздохнул:

— Тот дьявол во плоти загубил еще одну невинную душу. Уже двенадцатая жертва. Бедняжка была восходящей звездой модного дизайна. Увы, в пору жестокой нужды ей довелось пару раз выйти на панель, чтобы свести концы с концами, и вот к чему это привело. Какой чудовищный финал.

— К счастью, на этот раз не обошлось без свидетеля. Кое-кто воочию узрел эту кровавую бойню. Хех, бедолага так перепугался, что принялся истошно вопить на всю улицу, зовя на помощь. И, надо отдать ему должное, эти вопли сработали безупречно: убийца даже не попытался броситься за ним в погоню.

— Опираясь на его показания, полиция уже вычислила подозреваемого и теперь роет землю носом, прочесывая город.

Одри вновь благоговейно очертила на груди контур багровой луны:

— Уповаю, что их поиски увенчаются успехом.

— Папа, судя по твоему рассказу, сценка вышла одновременно жуткой и донельзя комичной.

— Искренне надеюсь, что этот случайный прохожий не будет потом страдать от ночных кошмаров.

«А ведь в ту же самую ночь избранник господина Шута, не издав ни единого звука, увел „Карту Богохульства“ из-под носа у вооруженной до зубов охраны Королевского музея…» — с восхищением мысленно добавила Одри, щедро дорисовывая в воображении захватывающие детали этой незримой кражи.

…………

Королевский музей, реконструированный кабинет императора.

— Вы абсолютно уверены, что пропали лишь две закладки? — хмуро поинтересовался капитан отряда «Сердца Механизмов», Макс Ливимор, у своих подчиненных.

Задавая вопрос, он украдкой покосился на возвышающуюся у письменного стола фигуру, стоявшую к нему спиной.

Это был почтенный старец, облаченный в белоснежную рясу и мягкую шляпу священнослужителя. Перед ними находился сам глава Баклундской епархии Церкви Бога Пара и Машин, полноправный член Божественного Синода — архиепископ Хорамик Хайден.

Сей выдающийся муж славился не только своим высоким духовным саном, но и блестящим умом: он был всемирно известным ученым и почетным профессором кафедры физики Баклундского университета.

— Так точно. Исчезли исключительно эти две закладки, — с железобетонной уверенностью отрапортовал оперативник.

Макс едва заметно кивнул. Переведя взгляд на Хорамика Хайдена, он на секунду задумался, тщательно взвешивая слова:

— Ваше Высокопреосвященство, вчера на закате, после официального закрытия, выставку почтила визитом группа молодых аристократов. Они прикасались к некоторым экспонатам, включая одну из украденных закладок. Прикажете привлечь их к расследованию?

— Я осведомлен об этом инциденте, — Хорамик медленно обернулся, опустив руки вдоль туловища. Его голос звучал мягко и безмятежно: — Я уже провел необходимую проверку. Эти юные лорды и леди не имеют ни малейшего отношения к похитителю. Дергать их допросами совершенно ни к чему.

— Как прикажете, Ваше Высокопреосвященство, — Макс и сам не видел в тех юнцах особой угрозы. К тому же, архиепископ Хайден располагал поистине колоссальным багажом оккультных знаний и арсеналом Потусторонних навыков, чтобы вынести безошибочный вердикт.

Лицо Хорамика, лучащееся старческой добротой и кротостью, не исказила ни единая тень гнева. Неспешно обведя взглядом разгромленный кабинет, архиепископ произнес:

— Более того, минувшей ночью здесь промышлял отнюдь не один вор. Их было как минимум двое, причем представляли они две совершенно разные, враждебные друг другу стороны.

— Один из них по уровню своей Последовательности, смею предположить, превосходил даже меня. А вот второй умудрился каким-то непостижимым, парадоксальным образом выскользнуть из ловушки и скрыться.

— И хотя восстановить картину побоища целиком мне не по силам, кое-какие детали я всё же могу «разглядеть».

— Эта заварушка куда запутаннее, чем кажется на первый взгляд.

На этом моменте старец тяжело, с искренней горечью вздохнул:

— И мотив этой дерзкой кражи мне тоже кристально ясен.

— Великий Рассел виртуозно водил нас за нос больше полутора веков…

…………

«Три тысячи фунтов… От одной этой цифры сердце кровью обливается. Горбатился столько времени, а и тысячи не скопил… Впрочем, „Карта Богохульства“ — это бесценное сокровище, такое ни за какое золото не купишь. Да и мисс Справедливость своей ювелирной проверкой отработала каждую вложенную монету…»

«Хвала небесам, списывать будем из ее же долга, так что финансовая петля на шее слегка ослабла. А если однажды свижусь с мистером Азиком, то просто всучу ему пару рецептов высших Последовательностей в счет тех самых пятнадцати тысяч фунтов, причитающихся „избраннику“… Ума не приложу, под какую еще дрянь замаскированы остальные „Карты Богохульства“. Зная извращенный юмор великого императора, сюрпризов там хватит с избытком…» — оборвав незримую связь, Клейн устремил взор на бескрайнее море серой мглы за пределами храма, предаваясь беззвучным размышлениям.

Движимый благоразумием и паранойей, он принял волевое решение пока не тащить карту «Темного Императора» в реальный мир. Артефакт остался лежать в чертогах над серой мглой, прямо на длинном бронзовом столе, аккурат напротив почетного кресла Шута. Туда же отправился и медный свисток Азика.

Вернувшись в материальный мир, юноша не поленился провести еще один ритуал призыва самого себя. На этот раз он избавился от «Универсального ключа» — этого дьявольского сплава топографического кретинизма и фатального невезения. Пусть побочные эффекты казались терпимыми, в критической ситуации они гарантированно свели бы его в могилу. Зашвырнув проклятую отмычку в таинственное измерение, Клейн поклялся доставать её лишь в случае самой крайней нужды.

«„Универсальный ключ“ — это всего лишь посмертное наследие какого-то жалкого неудачника, едва шагнувшего на девятую Последовательность. И откуда в нем такая зверская, несгибаемая скверна, которую даже Потусторонние средних эшелонов не в силах подавить? Выходит, тот бедолага-„Ученик“ сорвался в бездну безумия вовсе не из-за банального передоза зелья… Там явно вмешался какой-то сторонний, куда более пугающий фактор, породивший эту вопиющую аномалию…»

«Если смотреть под этим углом, моё недавнее решение отложить вылазку в Южный район Баклундского моста, на улицу Уилди, 32, было абсолютно верным. Лезть туда без железобетонной подготовки — чистое самоубийство… Да, нужно намертво вбить себе в голову: свойства запечатанного артефакта далеко не всегда зависят исключительно от ранга его мертвого хозяина. В игре всегда участвует тьма неучтенных переменных. Взять хотя бы ту же оскверняющую ауру злого бога…»

Быстро ополоснувшись в изрядно остывшей воде, Клейн, чувствуя приятную свежесть во